Творениям африканского искусства соответствовали определенные политические и социальные достижения народов, их создававших, так как искусство всегда было и есть не что иное, как зеркало социальных отношений, порождающих его.
Возможно, о наличии такой закономерности догадывались некоторые из английских солдат, которые в 1897 г. нашли среди дымящихся развалин Бенина первые свидетельства его своеобразного искусства. Не исключено, что некоторые из них задавали себе вопрос, откуда появилось такое искусство? Могут ли подобные произведения выйти из рук недоразвитых, примитивных и некультурных людей? И что это было за государство, которое они только что уничтожили по приказу ее величества?
С тех пор прошло много времени, и ученые восстановили картину жизни в Бенине. Мы узнали, что вслед за ранними рабовладельческими государствами в Африке — как и в Европе — появились феодальные государства, где рабы уже превратились в крепостных. Знать выбирала из своей среды правителя. Если она была им недовольна, ему посылали яйцо в знак того, что «пора уходить». В Бенине существовала армия, ремесленники, чиновники; к ним принадлежали также женщины, получавшие чины и титулы. Например, с городским головой власть разделяла «хозяйка улицы», которая со своими двумя помощницами управляла женщинами города. Существовала также королевская тайная полиция, конница — в конницу, как и во всех феодальных государствах, принималась только знать, — ополчение. Правда, в Бенине еще не знали другого оружия, кроме копья и меча, может быть, еще и лука.
Благодаря торговле, ремеслу и развитому земледелию население в общем жило в достатке, иногда даже зажиточно.
О врачевателях у нас подчас существует совершенно неверное представление. Они имели богатый опыт и даже умели варить из таинственных кореньев эффективные лекарства против смертельного укуса ядовитой мамбы.
Ремесленники образовывали нечто вроде цехов. В Бенине и в других городах страны йоруба были целые улицы литейщиков, резчиков по дереву и слоновой кости. Литейщики и кузнецы пользовались наибольшим почетом, из их среды выделялись потомственные вожди. Они работали только для двора и в качестве знака отличия носили на плече тесло. У них даже был собственный бог-защитник Огу, и в каждой кузнице стоял его алтарь. Чтобы достичь успехов в искусстве литья, надо было добиться его расположения. К бенинцам Огу явно благоволил, что доказывают двадцать семь бронзовых статуй, найденных до сих пор.
Африканские мастера, которые были современниками учеников Петера Вишера и Тильмана Рименшнайдера