Имеется свидетельство еще одного голландского путешественника, Цигфельда, написавшего книгу «В царстве морского бога». «Некоторые галеры, — пишет он, — больше других, они покоятся на опорах и сверху донизу покрыты литой медью, на которой вычеканены картины воинских подвигов и сражений. За ними тщательно ухаживают… каждая опора заканчивается островерхой башенкой, а на ней сидит, словно живая, отлитая из меди птица с распростертыми крыльями. С таким же искусством выполнены одиннадцать человеческих голов, скрытых белым занавесом, на каждой из которых лежит бивень слона — это боги царя».
Государство Бенин находилось вблизи побережья, которое европейцы называли «берегом лихорадок» или «могилой белого человека». По их представлениям, здесь могли жить только народы, которые — во всяком случае, до появления португальцев — пребывали в состоянии апатии и тупости. Впоследствии выяснилось, что именно к этому периоду, предшествовавшему великим географическим открытиям, относится расцвет бенинского государства и его несравненного искусства. Это перевернуло все старые представления об Африке.
Многие годы европейцы не хотели верить, что бенинское искусство возникло в Африке: было принято считать, что и в области искусства история начинается на Западе. Источники бенинского искусства искали у португальцев, некоторые ученые даже приписывали ему индийское происхождение. Были исследователи, которые считали, что бенинская бронза — результат влияния этрусков, другие называли гиксосов. Только о коренном населении Африки никто не подумал. И тем не менее именно оно является создателем великолепных скульптур. Наукой доказано, что йоруба, которые насчитывают ныне более шести миллионов человек, и бини, которые насчитывают более одного миллиона, очень рано познакомились с обработкой металлов и овладели искусством литья латуни — одним из наиболее сложных методов литья. Многие их творения, относящиеся к эпохе от X до XIII в., имеют исключительно большую художественную ценность. Лучшие из них происходят из Бенина и Ифе.
У обоих народов художественное ремесло издавна находилось и находится сейчас в большом почете. Заказчиками были двор и жрецы. Из древних сообщений мы знаем, что для создания знаменитой бенинской скульптуры часто требовалось два-три года — такой тщательной обработке она подвергалась. В 1938 г. при раскопках были найдены одиннадцать бронзовых голов — портретов правителей, правительниц, героев и предков йоруба. Встречаются также бронзовые барельефы, на которых изображены первые португальцы и бои с ними. Доказательством того, что бенинское искусство не было завезено извне, а имеет своей родиной Западную Африку, служат статуэтки из терракоты, отличающиеся такой же художественностью, которые вскоре после второй мировой войны были найдены в долине Нок. Как показали радиокарбонный анализ и дальнейшие исследования, они бесспорно относятся к первому тысячелетию до н. э. Именно в это время в Западной Африке распространилась обработка металлов, приведшая к революционным изменениям в хозяйственной жизни коренного населения. На этой основе возникли первые государственные образования, которые объединили под властью одного правителя сначала племена, а затем целые народы.