В XVI в. на рынке Лиссабона, который превратился в крупнейший перевалочный пункт работорговли, ежегодно продавалось двенадцать тысяч рабов из Африки. Только английские суда в период с 1680 по 1786 г. перевезли в Америку более двух миллионов человек. Купцы королевской привилегированной компании раскаленным железом выжигали каждому рабу клеймо в виде трех стрел. Англичане, проявлявшие наибольшую беспощадность и энергию в работорговле, сделали ее осью своей политики. Только благодаря прибылям от работорговли такие города, как Ливерпуль, Бристоль и Лондон, стали портами мирового значения, а Англия в целом — великой морской державой.
Ливерпульские купцы опередили своих конкурентов, так как располагали необходимыми для работорговли товарами. Их поставляла английская промышленность. Ткани, железные изделия, дешевые украшения, ружья, порох и прежде всего спиртные напитки обменивали на рабов, а рабов в Вест-Индии обменивали на сахар, ром, хлопок и кофе, на которые большой спрос предъявляла Европа. Это была тройная коммерция.
Ливерпуль и его окрестности представляли собой сплошную мастерскую. Здесь неустанно вращались веретена, стучали ткацкие станки, грохотали молоты в кузницах и на верфях. Мужчины, женщины, а то и дети работали по пятнадцать и даже по шестнадцать часов в сутки, чтобы удовлетворить непрерывно возраставшие потребности рынка. Между работорговлей и подъемом европейской промышленности существовала тесная связь.
«Эпоха западноевропейской работорговли, — пишет немецкий историк Вальтер Марков, — явилась для общественного развития всей Африки катастрофой, имевшей страшные последствия… На протяжении примерно четырех столетий Европа и Африка развивались диаметрально противоположными путями в буквальном смысле этого слова: в то время как Европа быстро достигла мирового господства, Африка, за счет которой она развивалась, превратилась, по выражению Маркса, в заповедное поле для охоты на чернокожих. Внуки ученых, преподававших в университетах Санкоре в Томбукту, вывозились в качестве рабов на американские плантации».
Цвет интеллигенции западноафриканских государств был истреблен или вывезен, поля пришли в запустение, системы орошения разрушились, города обратились в груды пепла, целые племена были уничтожены. Культуры, достигшие между X и ХIII вв. наивысшего развития, стали достоянием прошлого.
За период работорговли Африка потеряла сто миллионов, а может быть, даже сто пятьдесят миллионов человек. В то время как население Европы выросло во много раз, в Африке его численность осталась на уровне XV в. Во время некоторых походов работорговцев погибало по шестьдесят тысяч и даже по сто тысяч человек. Огромные области полностью обезлюдели.