Португалец Мигель де Кастаньоза, который в составе португальского отряда из четырехсот человек под командой Христовано да Гама с 1541 по 1543 г. участвовал в победоносном походе нгусэ Клавдия против войск исламского полководца эмира Мухаммеда ибн Ибрагима, в своем сообщении упоминает о двух больших бассейнах вблизи расположенного в горах монастыря Дебра Дамо на востоке провинции Тигре; предполагают, что водохранилища были построены еще в те времена, когда Эфиопия заселялась пришельцами из Южной Аравии. Резервуары высечены глубоко в скалах, к ним спускаются ступени. Теперь известно, что ранее в Эфиопии было много резервуаров для собирания воды и плотин, служивших для орошения. Столицей Эфиопии был Аксум. Крупным центром торговли являлся порт Адулис, который в греко-римскую эпоху имел, вероятно, большое значение для торговли Египта с Индией. Аксумские властители носили титул нагаши, а позднее нгусэ нэгэсти, что означает «царь царей».
Из надписей аксумских царей, повествующих о походах против соседних стран и покорении народов, явствует, что царям Аксума принадлежали северные области нынешней Эфиопии и почти вся Эритрея. В I в. они предприняли поход на юг, где сейчас проходит граница Эфиопии. Одна из надписей гласит: «…Я переправился через поток и подчинил Семене, народ, живущий на той стороне Нила, в негостеприимных горах, изобилующих снегом, где [господствуют] снежные метели и морозы и [лежит] такой глубокий снег, что в него погружаешься по колено».
В IV в. аксумитами были покорены государство Мероэ, а также южноаравийские государства Химьяр, Райдан и Саба. Нагаши Эзана принял христианство, которое позднее стало государственной религией.
В правление Эзаны вместо старого алфавита, содержавшего одни согласные, было введено новое, огласованное письмо. Надписи на каменных плитах и на монетах, относящихся к позднейшим годам царствования Эзаны, говорят уже о принятии христианства. Вероятно, самая древняя из этих надписей — та, что сделана на каменной плите и находится за пределами Аксума. Она составлена на двух языках — греческом и эфиопском, ни выполнена письмом трех видов — греческим, сабейским и древнеэфиопским — геэз, близким к сабейскому. Еще в 356 г. римско-византийский император Констанций, обращаясь к Эзане и его соправителю и брату Шеазане, величал их «высокочтимыми братьями Айвана и Сайзана, царями Аксума», но два века спустя всякая связь с христианской церковью оборвалась. Вероятно, в VI в. при нагаши Калебе, которого греческие писатели называли его вторым именем — Элла-Асбехой, в Аксум явились египетские и сирийские монахи. В результате их деятельности христианская церковь Аксума вместе с александрийской отложилась от Рима и отвергла догмат о двойственной ипостаси Христа. Аксумская церковь примкнула к египетской монофизитской церкви