На Крите плодородные равнины и горы были покрыты густыми дубравами, кипарисовыми и сосновыми лесами. Благодаря этому жители острова вскоре построили крупные верфи и создали военный и торговый флот, самый могущественный на всем Средиземном море. Это подтверждают многочисленные портовые и припортовые сооружения, обнаруженные на острове; кроме того, о славе критского флота свидетельствуют многие предания, которые подчеркивают талассократию Крита (его господство на море). Большинство авторов полагают, что с 2500 годов до нашей эры и до падения Кносса вся торговля на Восточном Средиземноморье была сосредоточена в руках минойских критян. По словам Диодора, «Крит весьма удобно расположен для плаваний по всему миру», при этом Диодор подразумевает, конечно, греческий мир Восточного Средиземноморья.
Благодаря своему могучему флоту критяне достигли ближайших берегов Африки и основали свои первые колонии в Киренаике. И на самом деле, африканское влияние на раннеминойский Крит, как установил профессор Маринатос, шло в основном из Ливии, а не из Египта. В среднеминойский период Крит поддерживал с Африкой тесные связи, а между 2100 и 1500 годами до нашей эры между Критом и Египтом шла оживленная торговля, оказывавшая влияние на обе страны.
Так же как и Атлантида Платона, Крит был густо населен, особенно в среднеминойский период, о чем свидетельствует наличие 90—100 городов. Обогащенные войнами и торговлей, критяне воздвигали роскошные дворцы в Фесте и Кноссе, из которых последний был столицей Миноса, тем самым «Великим городом», прославленным Гомером. В конце среднеминойского периода, за несколько лет до извержения и исчезновения центральной части Санторина, цивилизация Крита и Эгейского бассейна достигла вершины, и во главе ее стояло Минойское государство в расцвете своего могущества и славы. В этот период (1580–1500) Эгей, мифический царь Афин и отец Тезея, потерпел поражение от царя Миноса и Афины вынуждены были платить дань Криту. Согласно легенде, Тезей явился на Крит и освободил афинян от позорной и страшной дани, победив Минотавра — Миноса[10]. Минос, правитель минойского Крита, считался основателем морского могущества критян и строителем многих городов на острове. Освобождение Афин от господства минойского Крита и победа афинян над островитянами Атлантиды, несомненно, относятся к преданиям, отражающим одно и то же историческое событие.
Жители минойского Крита довольно рано освоили он работку металлов и начали ими торговать. Сначала критяне использовали медь и бронзу в основном для изготовления ножей, других инструментов и оружия. Считается, что Крит был первым крупным металлообрабатывающим центром в Европе, однако все относительно, и металлические изделия минойского Крита далеко не так уж многочисленны. Бронзовые предметы — длинные пилы, кинжалы, ножи и мечи, а также небольшие золотые украшения все это, конечно, встречается на Крите, но по сравнению с микенскими городами количество металлических предметов здесь весьма невелико. Знаменитые золотые чаши обычно находили на материке и в микенских городах, хотя, возможно, они были изготовлены минойскими мастерами, и, уж конечно, на Крите не было ничего подобного микенским золотым маскам, одна из которых заставила Шлимана сказать, что он увидел лицо самого царя Агамемнона.