Но хотя складское здание и сильно разрушено, оно отнюдь не необитаемо. Я нигде не видел такого количества летучих мышей, как в этом огромном двухэтажном складе. Висят они тут повсюду — на потолках, на стенных карнизах, где поодиночке, а где и целыми гроздьями. Здесь и крупные плодоядные (Phyllostomus и Carol lia), и длинноязыкие остроносые нектароядные (Glossophaga), и все прочие виды насекомоядных летучих мышей.
Многие из них забеспокоились и стали шевелиться, как только мой проводник-американец, эксперт по летучим мышам Артур М. Гринхолл, и я принялись ходить кругом и светить на них карманными фонариками. Ветер зашумел у нас в ушах от взмахов бесчисленных крыльев, когда испуганные животные заметались по пустому складскому помещению.
Непосредственной причиной нашего сюда визита были живущие в этом здании две колонии вампиров Desmodus rotundus. По счастью, когда мы обследовали их обиталище, вампиры удовольствовались всего лишь раздраженным ползанием по своей части потолка.
Сколько-либо близкое знакомство с острыми зубами вампиров может оказаться крайне неприятным. Эти кровососущие летучие мыши, которых не следует смешивать с южноамериканским крупным копьеносым Vampyrus spectrum[45], нередко оказываются носителями рабие. А в здешней стае из 45 особей по крайней мере одна вела себя весьма подозрительно. Она описывала по стене круги в стороне от остальной копошащейся в углу массы.
— Is that one rabid? — спросил я. — Не бешеная ли она? Нет ли опасности, что она свалится вниз и покусает нас?
— That’s what we want to find out, — был хладнокровный ответ моего спутника. — Именно это нам и следует выяснить…
Одной из основных задач Гринхолла, возглавлявшего исторический и естественно-исторический музей Института королевы Виктории, было как раз изучение вампиров и прочих потенциальных носителей микробов рабие. Несколько лет тому назад он был приглашен на Гренаду, где собаки дохли от болезни, напоминавшей бешенство. Но там, так же как теперь на всех остальных Антильских островах, кроме Тринидада, никаких вампиров не водилось. Поскольку же заболела одна корова, укушенная в морду мангустой, то в распространении инфекции заподозрили этого хищника, ввезенного сюда из Азии. А когда болезнь после урагана 1955 года разрослась здесь до размеров эпидемии, то от гренадских мангуст действительно удалось выделить вирус рабие.
Конечно, у них была более легкая форма бешенства, нежели у бешеных собак Старого Света. Судя по всему, больные мангусты обычно ни на кого не нападают, но становятся крайне раздражительными. И все же проблема борьбы с этим заболеванием достаточно серьезна, особенно потому, что рабие вспыхивает то тут, то там.