Иван Дмитриевич Папанин па протяжении всей своей жизни ведет активную общественную работу. В течение десяти лет он являлся членом Ревизионной комиссии ЦК КПСС, избирался членом Московского городского комитета КПСС. Он дважды избирался депутатом Верховного Совета СССР, несколько раз — депутатом местных советов, в том числе Моссовета.
В архиве Папанина хранится множество писем трудящихся, которые благодарят его как своего депутата за помощь, оказанную в устройстве их производственных, общественных и личных дел.
С 1945 года он бессменный председатель Московского филиала Географического общества СССР, состоит членом нескольких научных комитетов и комиссий.
Папанин часто выступает в печати и по радио перед советской общественностью, но особенно любит выступать перед молодежью и детьми.
Помимо бесед об истории освоения Арктики и о своей жизни на дрейфующем льду любимая тема его выступлений перед комсомольцами и пионерами — тема советского патриотизма. Не случайно во многих городах и селах нашей страны есть школы, пионерские дружины и пионерские отряды имени Папанина.
Имя Папанина значится на географической карте Арктики и Тихого океана, его именем названы три речных парохода.
За заслуги перед советским государством И. Д. Папанин награжден двумя золотыми звездами Героя Советского Союза, семью орденами Лепина, двумя орденами Красного Знамени, орденом Нахимова 1-й степени, орденами Трудового Красного Знамени и Красной Звезды и девятью медалями.
Папанин продолжает служить в Вооруженных Силах Советского Союза и имеет воинское звание контр-адмирала.
Несмотря на свой преклонный возраст и серьезную болезнь сердца, Иван Дмитриевич Папанин работает с большим напряжением сил, вкладывает много инициативы и энергии в любое порученное ему дело.
26 ноября 1964 года советская научная общественность и полярники широко отметили семидесятилетие со дня рождения И. Д. Папанина. Советское правительство за заслуги перед Родиной наградило его орденом Ленина. В переполненном просторном зале Дома ученых в Москве происходило чествование юбиляра, в его адрес поступило около девятисот приветственных адресов, писем и телеграмм со всех концов Советского Союза и из-за рубежа. Одним из первых тепло поздравил своего старого товарища по работе в Арктике начальник Главного управления Гидрометслужбы при Совете Министров СССР Герой Советского Союза академик Е. К. Федоров. Затем, обратившись к присутствующим в зале, Евгений Константинович сказал: «Я занимал и занимаю высокие посты, имею разные почетные звания, по одним из них я горжусь больше всего — званием «папанинец»…» Книга «Жизнь па льдине» является литературным памятником о подвигах в Арктике четверки «папапинцев», и опа с глубоким интересом будет прочитана каждым, кто интересуется историей завоевания советскими людьми сурового северного края.