— Да кто ж знал, что мы тебя воюем! — огрызнулся один из стражников. — Начальство нам сказало: опасный крамольник против царя-отечества, всегда с оружьем ходит, без стрельбы в руки не дастся. Он, мол, из «лесных братьев», что скрываются в горах и нападают на верных слуг престола.
— А ты, земляк, местный, уральский?
— Нет, — отвечал стражник, — я орловский. А напарник вот, — он кивнул на другого, молчаливого стражника, — он из хохлов, «с пид Полтавы». Так, Василь?
— Эге ж, — отозвался Василь.
Больше он так ничего и не сказал, и я видел, что он нет-нет да посматривает за мною.
— Про «лесных братьев» я тоже слыхал, но только не врут ли про них много с перепугу? А в общем мне плевать, все равно к вечеру отпустят, — беззаботно повторил я.
Потом, словно от скуки, принялся осматривать свою теплую тужурку, подергал пуговицы, крепко ли пришиты.
— Ишь ты, одна вот-вот оторвется. Надо укрепить.
Я снял картуз и принялся разматывать нитку с иголки, заткнутой в подкладку. Одновременно незаметно подпорол подкладку, вытащил заветную бумажку. Сунуть ее в рот и проглотить было делом одной секунды.
Но стражник-украинец заметил это. Он с криком вскочил и кинулся на меня со штыком.
Слава богу, нас в боевых дружинах учили и фехтованию и приемам защиты в рукопашном бою. Если бы не эта выучка, пропорол бы меня стражник, как чучело на ученье. Я молниеносно отклонился, схватился за винтовку и с силой дернул ее на себя и вниз. Конвоир грохнулся наземь, штык влетел в щель пола и с треском переломился у самой трубки. Стражник отшвырнул винтовку, вскочил и бросился на меня с кулаками. Эх, и славно мы потузили друг друга! Последний удар остался за мною, противник снова свалился на пол. Тогда его товарищ, наконец, встал между нами и заявил, что если я еще попробую сунуться, он меня пристрелит.
— А я вот скажу вашему начальству, что вы за деньги согласились помочь мне бежать, и велели разыграть нападение на вас, — со злорадством произнес я, счищая с себя грязь.
Недавний противник, к моему удивлению, сел и захныкал:
— Шо ж зараз я буду казаты хвельдхвебелю?..
Товарищ принялся его успокаивать:
— Да брось! Все обойдется. Доложим, что он хотел выйти без спроса, а ты к нему со штыком. Он, мол, за штык так сильно дернул, что штык воткнулся в щель и сломался. Про записку мы ничего не скажем, — это уже в мою сторону, — а он не скажет, что мы по своей воле согласились его отпустить.
На этих условиях перемирие было достигнуто.
Украинец немного успокоился, и у нас троих даже снова возникла почти что приятельская беседа. Я узнал, что в наши места прибыло восемь вагонов со стражниками, человек по двадцать в каждом. Их разместили в Аше, Миньяре и Симе, придав каждому отряду конных из числа шестидесяти кавалеристов, пришедших верхами раньше. Их задача — прочесать леса и выловить засевшую там «крамолу».