Видно, очень еще по-ребячьи я выглядел, если конвоир решил так меня припугнуть.
Я был ошеломлен: за книжку в тюрьму?! Что же такое написано в ней?! Я спрятал ее за пазуху и, боязливо озираясь, дал стрекача подальше от поезда.
Теперь подарок арестованного студента занимал все мои мысли. День тянулся медленнее обычного — мне хотелось скорее оказаться дома, чтоб прочесть страшную книгу.
…Прошло больше месяца. Я чуть ли не каждый день украдкой извлекал книгу из своего «тайника» на сеновале и добросовестно пытался ее читать. Однако, увы, я ровным счетом ничего не понимал. Так и не одолел я своей первой нелегальной книги.
В нашем хоре пел бас — токарь механического цеха Вася Чевардин. Среди рабочих Вася слыл смелым парнем: когда хотели с чем-нибудь обратиться к инженеру или управляющему, всегда просили пойти Васю Чевардина.
Про Васю еще шепотом поговаривали, что он, мол, всем хорош, да одна беда: не любит царя и даже, видать, не верит в бога!..
К Васе Чевардину я и надумал пойти с книжкой: может, объяснит, о чем в ней пишут.
Однажды вечером после спевки я позвал Васю в укромное местечко и, вытащив книжку из-за пазухи, показал ему.
Вася перелистал ее и спрятал во внутренний карман пиджака.
— Откуда она у тебя?
Я все ему рассказал.
— Только, пожалуйста, никому не говори про нее, а то нас обоих посадят в тюрьму или покатают в бочке с гвоздями.
— Я-то не скажу, — засмеялся Вася. — Вот ты не разболтай!
Через некоторое время Вася сам после спевки отозвал меня в сторонку.
— Ты доктора Модестова знаешь?
Я знал доктора Модестова, одного из представителей немногочисленной медицинской корпорации тогдашнего Сима.
— Вот тебе записка, — продолжал Вася. — Отнесешь ее к Модестову. Только, смотри, никому не рассказывай, что я тебя послал.
Для Васи я выполнил бы все что угодно.
— Только иди попозже, когда стемнеет.
Доктор жил во втором этаже. Я поднялся по чистенькой деревянной лестнице и дернул красивую медную ручку. Дверь была заперта. Это меня удивило — дома рабочих никогда не замыкались. Почему же замыкается доктор Модестов?
Я негромко постучал. Зашаркали туфли, и дверь приоткрылась.
— Тебе что? — Пожилая, очень чисто одетая женщина оглядела меня с ног до головы.
— Мне доктора… господина Модестова…
— Доктора?! — в голосе женщины прозвучало удивление. — Ну, зайди, обожди здесь.
Она удалилась, и через минуту быстрой энергичной походкой в прихожую вошел хозяин квартиры. Он был невысок, коренаст. Его рыжеватые волосы и усы слегка вились. Я впервые видел Модестова так близко, и мне очень понравились его глаза — голубые, добрые и умные. Я снял картуз, вынул из-за картонного ободка записку и отдал доктору. Он улыбнулся, ласково похлопал по плечу и сказал: