В 1911 году, когда я находился в районе среднего течения реки Конго, один европеец показал мне клочок звериной шкуры грязно-красно-коричневого цвета, который мог, по моему убеждению, принадлежать только толстокожему. Европеец рассказал, что коренные жители подробно описали ему животное. По всем признакам, это разновидность слона, обитающая в воде. До тех пор пока зверь с такой шкурой не будет обнаружен, я останусь при своем мнении, что в обширных болотах камерунского Утиного носа[36] ждет своего открытия неизвестный науке родич великана из африканских дебрей. Ведь навел же клочок шкуры на след окапи!
Окапи — разновидность жирафы с маленькими рожками, короткой шеей, черными и белыми полосами на ногах — удалось обнаружить пока лишь в Конго. Это редкое животное очень робко. Может быть, в один прекрасный день его найдут и в не исследованных пока еще девственных лесах Либерии? Для меня это не было бы неожиданностью.
Во время второго путешествия по Либерии я познакомился с одним местным чиновником — африканцем. Он свободно говорил и писал по-английски, владел несколькими африканскими языками и диалектами и проявлял большой интерес к животному миру своей родины, что меня особенно к нему привлекало.
Я показал ему работу Гарри Джонстона о Либерии и с радостью установил, что он знает, как называют всех изображенных в ней животных жители различных районов. Это была неоценимая помощь. Благодаря ему я смог собрать среди местного населения интересующие меня сведения о животном мире.
Вскоре я расстался с моим новым другом на несколько месяцев: он уехал на север Либерии, где прошел через неисследованный и необитаемый лес Сью.
— Послушай! — взволнованно воскликнул он при первой же встрече. — Я видел в лесу Сью неизвестное мне животное, которого нет и в твоей книге. Оно похоже па оленя.
Либерийцы антилоп всех видов называют оленями.
— Значит, олень? — спросил я.
— Нет, не олень. Это зверь величиной с осла, у него длинная шея, маленькая голова без рогов. Он полосатый, но это и не бонго.
Я также подумал прежде всего о самке бонго — одной из разновидностей антилоп. Однако мой друг был уверен, что встретил зверя, которого никогда еще не видел, — притом не бонго и вообще не антилопу. Спина животного сзади была покатой. Не встретил ли он в лесу Сью, вдали от Конго, животное, именуемое окапи?
Я не сомневаюсь, что коренным жителям некоторых лесных и болотистых областей известны животные, о которых наука еще ничего не знает. Не раз во время многочасовых бесед повторялись совершенно мне незнакомые названия животных. Неужели посвященные им бесчисленные рассказы, сказки, легенды всего лишь плод фантазии? Напомню рассказы о тигрольве, будто бы живущем в излучине Нигера, об исполинской гиене, о водяном леопарде, изображенном, как полагают, в каменном фетише — мафуэ