. Другие путешественники по Африке тоже часто слышали о них.
Когда в 1907 году я впервые охотился близ озера Бангвеоло в Северо-Западной Родезии, мне показалось странным, что у болотистого восточного берега озера совсем не водятся бегемоты; у западного же берега они встречаются, правда, небольшими стадами.
Я заговорил об этом с местными жителями. Мне рассказали, что толстокожие избегают болот, соединяющихся протоком с озером, так как в нем обитает зверь, пожирающий бегемотов. Сообщили мне и название этого таинственного хищника. Но, когда я попросил его повторить и захотел получить более подробные сведения, африканцы, обычно столь словоохотливые, будто воды в рот набрали. Впоследствии я не раз пытался завести беседу о таинственном обитателе озера, но мне так и не удалось вновь услышать это название, на которое я в свое время не обратил внимания. Мне только подтвердили, что водяной зверь пожирает бегемотов, хотя уступает им по размерам.
Когда 24 года спустя — в октябре 1931 года — я снова оказался у озера Бангвеоло, один из первых моих вопросов относился к мифическому животному. Мне удалось лишь выяснить, что коренные жители называют этого зверя шимпекве.
Существует ли он еще? Или вымер за эти годы? А быть может, его не было уже и тогда, когда я впервые о нем услышал? Относится ли он к ящерам, о которых рассказывают в других частях Африки?
В Центральной Африке ходят слухи о звере, известном коренным жителям под названием мокеле-мдебе. Туловищем и ногами он напоминает бегемота, шея, заросшая гривой волос, имеет такую же длину, как у жирафы, на носу — длинный, загнутый назад рог.
Барон Штейн, руководивший немецкой экспедицией в Конго, видел следы мокеле-мдебе и пришел к выводу, что в этой области существует небольшой ящер, сохранившийся, очевидно, с допотопных времен.
Еще в конце прошлого века бушмены рассказывали, что близ озера Нгами. некогда занимавшего гораздо большую площадь, водились вымершие сейчас звери.
Речь шла о чудовищах, превосходивших своим весом слонов, и об огромных змеях длиной 10 метров, способных целиком заглатывать капского оленя. Этих древних животных можно различить на изображениях, найденных в некоторых бушменских пещерах. Бушмены уверяли, что им известно и о пресмыкающемся с рогом на голове — оно жило в воде и подстерегало добычу там, где кончались камыши. В пещере близ Бранкфонтейна можно видеть хорошо сохранившееся изображение этого змея — коо-бэ-энга.
В прежние времена бушмены охотились на огромного зверя, которого называли «властителем вод». Он был больше и сильнее бегемота и обитал в болотах и в камышах у берегов озер и рек. Этого зверя старались загнать в западню, которую строили из бревен, сучьев и камыша. Придя в ярость, «властитель вод» пытался освободиться и вздымал, по уверениям бушменов, такие волны, что возникали водяные завесы, в которых солнечные лучи, преломляясь, создавали радугу. Даже в западне исполин иногда ухитрялся убить нескольких охотников. Рисунки с изображением «властителя вод» также обнаружены в пещерах бушменов.