А за столом, между тем, начались разговоры обо всем. Гости еще не пели веселых песен, тем более, не затягивали печальных. Впрочем, до этих стадий опьянения доводить дело не предполагалось. Как ни крути, а утром в дорогу, хотя... Армии, – и это Елизавета уже усвоила, как "Отче наш", – движутся медленно. Пехота шагает по плохим дорогам, глотая пыль, поднятую кавалерией, но и та никуда не спешит, ибо всадники берегут лошадей, а позади всех скрепят обозы. Длинные, долгие, неповоротливые, словно кандалы на ногах каторжника. Но и без них нельзя. Куда ты денешься без припасов и провианта в пустом и пустынном мире, где вдоль редких дорог, да по берегам рек едва мерцают огоньками жизни и надежды жалкие селения, крошечные торговые городки, замки на холмах и крепости на водных путях. Так что, если рати, галичмерская, скулнскорхская и бургундская, как и планировалось, выступят в поход на рассвете, Елизавета легко догонит их, даже прихватив "с устатку и по пьяному делу" пару другую утренних часов для сна и протрезвления. Sic vita truditur, как говорится. Такова жизнь.
– ... и там Итиль впадает в Хазарское море, – повествовал между тем Роман Северский. – Море сие, да будет вам известно, не в пример морю Варяжскому, бывает теплым, но шторма и там случаются изрядные. Однако речь не о божьем гневе, а о дорогах и путях, о городах и странах. На западном берегу моря стоит богатый город Самандар, а далее к югу города Каякент и Дербент. Дербентская же крепость замыкает приморское дефиле – единственную дорогу на север и юг. Магометане, да будет вам известно, господа... э... и вам, княгиня, и вам конунг, разумеется... Так вот, магометане, рекомые так же народом аль-араб, двигаясь через горы на север, доходили только до Дербента. Сейчас же, отогнанные персами, ушли из тех мест и более не угрожают Великому шелковому пути...
"О, Господи! – мысленно покачала головой Елизавета, – это мне снится? Я сплю? Я грежу? Что за речи! Что за персонажи!"
Она сделала уверенный глоток взвара, наполнившего грудь жаром и трепетом, и посмотрела на князя. Он был хорош собой: высок ростом, крепок телом, и русые с редкой сединой волосы тугими волнами ниспадали на широкие богатырские плечи. Даже некоторая мягкость черт и травяная зелень глаз, более преличиствующая девам, не портили впечатления.
– ... и вот достигли мы Шемахи, и далее, следуя с караваном, пришли в священный город Ниш. А земля там не как у нас – везде горы, и чем далее к югу, тем выше они и круче, словно волны на море, идут за волною волна, и каждая следующая выше предыдущей. Ночами там холодно, даже если днем солнце выжигает скалы и пески...