Минута, заполненная звуками льющегося вина, и шум стих, все смотрели на барона. Торар Эльц был высок и крепок сложением, но седина уже густо запятнала его бороду и длинные волосы.
– Слухами земля полнится! – низкий сильный голос звучал спокойно и торжественно. – Нам сказали, князь Каген решил жениться, посватался и получил согласие. Но кто она та, кому предстоит носить золотую корону империи? Графиня Скулнскорх, сказали нам. Она правит на севере, где ледяные волны бьются о гранитные скалы суровой земли. Вот, что мы узнали о ней. Передавали, что Елизавета Скулнскорх юна годами и писаная красавица. Но что значат слова, когда речь заходит о красоте, и что есть красота, если мы заговорили о божественном? "Сосуд она, в котором пустота, или огонь, мерцающий в сосуде?"[82] Рассказывали, что графиня высока ростом и сложена, как богиня, и что она носит корону золотых волос. Говорили, ее глаза подобны золотым аметистам, а кожа бела, как снега Великого Севера. Но красота, как мы знаем, зачастую сопутствует слабости, а не силе. Однако риттер дер Шау, возглавлявший посольство князя Кагена в Скулнскорх, рассказывал нам вот в этой пиршественной зале, что графиня не только прекрасна, но и опасна. Опасна для врагов, я имею в виду, потому что она настоящая дева-воительница. Одна из тех женщин, кто подобно жене короля Гуннара Брюнхильде, бьется на равных с мужчинами. Да, полноте, отвечали мы, разве возможно такое в нынешние времена? Но вскоре, на крыльях весны прилетели странные вести с севера. Чей-то флот прошел мимо Дании… Состоялось сражение… Принц Датский Гамлет выбит из седла предводителем северян… И вновь прозвучало имя Скулнскорх. Скулнскорх, передавали из уст в уста. Скулнскорх, звучало в песнях менестрелей. Скулнскорх… Доносили, что армию северян ведет женщина невиданной красоты, и что она ходит в бой наравне с мужчинами. У нее волосы, как у богини Сиф[83], пели миннезингеры, она отважна и смертоносна, словно земное воплощение валькирий. Она Kongr, она вождь, и ее моргенштерн не знает пощады. Мы слышали уже с дюжину песен о королеве Скулнскорх, как все чаще стали называть ее вслед за ее собственными рыцарями, наши певцы. Мы не знали, чему верить, ваша светлость, или правильнее сказать, ваше величество? Но вот вы здесь, сидите во главе стола в моем пиршественном зале, и вы действительно прекрасны. Ваша стать, Kongr, воистину божественна, ваше лицо безупречно, но главное, мы все видим огонь вашей души, конунг, и он не мерцает, он пылает во всю силу! Ваше здоровье, моя госпожа! – он поднял свой кубок, и с неожиданным энтузиазмом все гости повскакали с мест, выкликая здравницы в честь Елизаветы.