В тот самый день, когда девушки «путешествовали» в электричке с людьми Фетисова, в кабинете следователя Костоева снова раздался звонок:
— Плохие новости, шеф. Еще один труп… И опять в «Лесхозе».
Как ни привык он к черным новостям, всякий раз мысль о еще одной жертве убийцы была невыносима.
— Хорошо, еду, — коротко сказал он, а сопровождавшему его сотруднику зло и решительно заявил: — Это его последнее убийство. Теперь мы возьмем злодея.
Тот лишь пожал плечами и взглянул на начальника недоверчиво…
В «Лесхозе» милиционер проводил следователя к группе работавших в лесу людей в серой форме.
Здесь звездочек больше, чем в туманности Андромеды, — бросил кто-то, намекая на офицерские погоны.
В самом деле, все, кто руководил расследованием, включая полковника Михаила Фетисова, собрались здесь, окружив тело, лежавшее на земле среди опавших листьев.
Чем ближе подходил Костоев, тем труднее ему было сдерживать гнев.
— Исса Магомедович, — обратился к нему Фетисов, — смерть наступила несколько дней назад, но…
Костоев жестом велел ему замолчать, обошел труп кругом, с болью глядя на страшные раны… Потом подошел к милицейским начальникам, глубоко, как перед прыжком в воду, вдохнул лесной воздух и заговорил жестко, требовательно, почти зло.
— Что все это значит?! — взорвался он. — Как вы работаете? Я-то считал, что «Лесхоз» под наблюдением!
— Успокойтесь, Исса Магомедович…
Фетисов взял его за руку, отвел в сторонку:
— Зря вы так на нас напали. Мои люди действительно были здесь. Один из наших написал рапорт. Он указал данные человека, чья внешность соответствовала фотороботу убийцы. Думаете, мы случайно здесь оказались? Ничего подобного. Я сам отдал приказ прочесать эту местность.
Костоев, успокоившись, выслушал рассказ о прошлом Чикатило и о том, какие меры были приняты милицией.
— Но почему вы мне раньше ничего не сказали, Михаил Григорьевич?
— До тех пор, пока не нашли труп, нам нечего было предъявить этому типу. Была формальная проверка.
Костоев догадывался об истинных причинах, по которым его держали в неведении, но не показал этого.
— Теперь все всерьез. Это лучший след, какой был у нас за все годы. Надо следить за этим типом и больше не упускать. И арестовать, как только он допустит малейшую оплошность.
— Мы не станем брать его прямо сейчас?
— Лучше, если у нас будут более явные улики., Может быть, удастся взять его с поличным…
Вернувшись в свой кабинет, Костоев велел про-, верить, мог ли упомянутый Чикатило находиться в Иловайске Донецкой области 14 мая 1988 года, в то время, когда было совершено убийство восьмилетнего мальчика.