Я очень хорошо помнила, как пару дней назад стояла в легком платье на морозе и боялась, что жребий падет на меня. Рядом заламывала руки мама, а папа поддерживал ее, чтобы она не упала. Нам просто надо было пережить тот день, и этот праздник.
Сегодня Валенси должны увезти на гору и оставить там замерзать, как подношение дракону, которого никто и никогда не видел, а я пойду есть утку с яблоками, впервые пить пенистый пунш и веселится. В эту ночь все станут праздновать, пока красивая, беззащитная девушка замерзает где-то в горах. Но такова традиция, нельзя рыдать и жалеть. Ведь ее смерть даст возможность жить всей долине.
О том, что в прошлом году, несмотря на жертву, лето выдалось отвратно холодным, никто и не думал. А я помнила, как моя подруга, родители которой были не богаты, едва темнело, прокрадывалась ко мне, так, чтобы никто не увидел, и я отсыпала ей муки или зерна. Если бы не моя помощь, они бы просто погибли! И зачем спрашивается жертвы? Если даже с ними урожай с каждым годом становится вырастить все сложнее?
Но сегодня об этом думать нельзя. Сегодня нужно веселиться и радоваться самым ярким звездам и тому, что теперь дни станут чуть длиннее и совсем скоро наступит весна. Пусть она мало отличается от зимы, но солнышко будет появляться чаще, и греть чуть сильнее. А о большем мы, жители долины, и не мечтали.
Я все же забежала наверх, в свою комнату и надела самое красивое платье, специально подготовленное к празднику. Серебристое, длинное в пол, отороченное по подолу блестящим, белым мехом дикого арка. Такой же был на воротнике стоечке и на манжетах широких рукавов. Няня уложила мне волосы локонами и закрепила на лбу диадему. Сегодня наш дом собирал все самые богатые семьи долины. Должен был приехать Хирам с родителями. Отец сказал, что отдаст ему мою руку после семнадцатилетия. Тогда год назад в его голосе явно мелькнуло (если тебя не заберет дракон), и вот тот день настал! Судя по голосам, доносящимся от дверей, гости уже начали прибывать. Только вот почему так рано, да и разговоры шли на повышенных тонах. Я хорошо различала взволнованный высокий мамин голос и низкий, рычащий папин.
Я подобрала юбки и заспешила в холл. На пороге стояли стражники, входная дверь была распахнута, и по алому ковру гулял ветер, закручивая влетевшие в дом снежинки в причудливый вихрь.
- Мы не отдадим ее! – кричала мама. – Как так?! Жребий же выбрал другую! Почему моя девочка?
У меня похолодели руки. То волнение, которое жило в душе, сейчас вырвалось наружу. Эти стражники, они пришли за мной.