В V в. до н. э. на территорию современной Эфиопии переселяются жители Южной Аравии. С этого времени и вплоть до возвышения Аксума длится пятисотлетний предаксумский период эфиопской истории. Южноаравийские переселенцы принесли в Эфиопию свой семитский язык (от которого происходят языки геэз, тиграй, тигре, амхарский и др.), письмо, астральную древнесемитскую религию, монументальную храмовую архитектуру и скульптуру, своеобразное искусство, многие особенности родоплеменного раннегосударственного строя, торговые навыки, бронзовое литье, плужное земледелие. Культура семитских переселенцев была выше местной африканской культуры кушитских народов не только в техническом отношении, как утверждают авторы настоящей книги, но и своим политическим строем и сравнительно развитыми идеологией и религией.
Переселенцы участвовали в создании первого в Эфиопии государства (V IV вв. до н. э.), о котором сообщают надписи на древнем южноаравийском языке. Города, основанные в предаксумский период (Матара, Йеха и др.), развивались и в аксумское время.
Эти города вели торговлю с царствами Судана (Мероэ) и Аравии, а также с эллинистическим Египтом. Высокие цивилизации Мероэ и Египта наряду с Южной Аравией оказали заметное влияние на Северную Эфиопию. В это же время она завязывает связи с Индией, прежде всего торговые, и становится посредницей в межконтинентальной торговле между этими странами. Вдоль ее берегов плыли суда из Египта в Восточную Африку, Индию, Цейлон, Малакку, Индонезию, Индокитай.
Расцвет этой торговли относится к аксумскому периоду, когда главный порт Аксумского царства — Адулис — стал крупнейшим портом в районе Баб-эль-Мандебского пролива, Красного моря и западной части Индийского океана.
Подчинив себе соседние страны и захватив берега Баб-эль-Мандебского пролива, цари Аксума силой подавили торговых соперников. Они уделяли большое внимание торговле, получая прибыль от пошлин и от организации караванов, например в страну Сасу (на юго-западе Эфиопии), откуда привозили золото. В Адулисе и Аксуме встречались купцы и путешественники из Египта, Сирии, Южной и Западной Аравии, с острова Сокотры, из Индии, Ирана. Адулис и Аксум богатели и отстраивались. В Аксуме были воздвигнуты многоэтажные дворцы, огромные монолитные обелиски (до 30 м высотой и выше), отлиты золотые, серебряные и бронзовые гигантские статуи, о которых говорят надписи и основание одной из которых сохранилось.
Аксумское ремесло достигло высокой степени совершенства. Но ютились ремесленники в маленьких домиках вокруг дворца. Нам не известно, были ли они свободными людьми, невольниками или членами низших каст.