– Можете на меня положиться, – солгала я и выдернула ладонь.
Вскоре лестница закончилась круглой площадкой, опоясанной длинным, открытым ветру балконом. Глаза разбежались: помещение было заполнено птицами. Одна из них как раз приземлилась на край перил и взмахнула крыльями, стряхивая снег.
– Это ведь… не голуби! – выдохнула я.
Птицы выглядели хищниками: они были крупнее голубей и обладали мощными лапами с длинными загнутыми когтями. Плотно пригнанные друг к другу перья отливали серебристым цветом.
– Конечно, это ведь не голубятня, – снисходительно усмехнулся Брэндан. – Наши птицы зовутся квардами. В Фардии довольно много хищников, да и климат суровый. Мы видоизменили привычных почтовых птиц, сделав их быстрее и умнее. Кварды сохраняют память предков, а значит, им доступны тысячи и тысячи адресов. Даже самый отдаленный уголок мира не проблема – какая-нибудь из птиц наверняка бывала там.
Я посмотрела на кварда и невольно вздрогнула: он выглядел так, будто понимал, о чем мы говорим.
– Можете отправить письмо с этой птицей, – предложил Брэндан.
Я отыскала взглядом полку с мешочками для писем и, выбрав один, вложила внутрь свернутое трубочкой письмо. Затем с опаской приблизилась к вытянувшему лапу кварду.
– Не бойтесь, Дафна, – подбодрил меня принц. – Квард вас не обидит. Вам нужно всего-то крепко привязать мешочек к его лапе и назвать адрес назначения.
– В такую метель? Разве он не заблудится?
– Можете на него положиться. А я ненадолго выйду, чтобы вас не смущать. Ниже есть пара помещений, где я могу подождать. Только будьте осторожны: не подходите к краю башни – здесь, наверху, очень сильный ветер.
Я озадаченно посмотрела вслед Брэндану. Не ожидала от него подобной тактичности! Птица, по всей видимости, уставшая держать лапу вытянутой, недовольно заклокотала, поторапливая меня.
– Сейчас-сейчас, – пробормотала я. – Я в первый раз, ты уж извини.
Я прикрепила мешочек и трижды повторила адрес и имя Джессики. На всякий случай. Квард оскорбленно глянул на меня и, красуясь, спиралью взмыл в воздух. Описав круг под потолком, он вылетел наружу. Я подбежала к балкону и с восторгом уставилась на птицу, быстро растворившуюся в темноте.
Надеюсь, мачеха не испугается, когда квард постучится в ее окно, и догадается забрать письмо.
Неожиданно резкий порыв ветра ударил меня в грудь, вынудив отступить на пару шагов. Налетев спиной на что-то, я испуганно обернулась, и возглас удивления застрял в горле. Передо мной стоял Марк, держащий в руках распушившегося от удовольствия кварда.
– Ваше высочество? – пискнула я.