Вдруг на экране появилось объявление о том, что сейчас будет сбор на третьем этаже. То же самое объявили и по громкой связи. Мы с Сандаром одними из первых попали туда. Выйдя из лифта, мы оказались не в коридоре, как на нулевом и первом этажах, а в большом зале. Все пространство занимали длинные столы и скамьи. Это было что-то вроде столовой. Вскоре все места были заняты. Перед каждым из нас были тарелка с непонятным содержимым и стакан с водой. Загорелись экраны: «Обед». Все переглядывались.
– Я, конечно, знал, что еда в армии не очень, но чтобы до такой степени! – возмутился Сандар.
По залу прошел гул недовольства. Я наклонилась к тарелке и понюхала содержимое. К моему удивлению не было абсолютно никакого запаха. Я была голодна, но попробовать такой обед не решилась. Взяв стакан, я подняла его, чтобы посмотреть на воду в свете блеклых фонарей, что освещали зал.
К этому моменту Сандар уже успел попробовать то, что было в тарелке, и принялся за воду. Выпив все залпом, он сказал:
– Ну хоть вода нормальная.
– Надеюсь… – сказала я, все еще недоверчиво разглядывая содержимое стакана.
– Я говорил! Покинуть Зиу – это не лучшая твоя идея. И если ты еще к тому же не будешь есть, то уж точно долго не протянешь, – сказал Сандар, пытаясь покормить меня с ложки.
– Фу! – морщилась я, отворачиваясь от еды. – Между прочим, ты меня недооцениваешь.
– Ты ведь всегда была пацифисткой. А при виде крови ты чуть ли не в обморок падала, – хихикал он.
– Я от своих взглядов не отказываюсь.
– Всем нам придется в чем-то преодолеть себя. Возможно, даже измениться.
– Не верю своим ушам! – сказала я, попивая воду. – Сандар, ты ли это? Или мой друг-бунтарь остался на родной планете?
Он улыбнулся, доедая обед.
11 апреля 2764 года
Полет занял почти неделю. Здесь были новобранцы со всей Федерации Зиу, около пятисот человек. В основном это были юноши примерно того же возраста, что и Сандар, но иногда встречались и девушки. Что могло заставить их покинуть свой дом? Отречься от спокойной жизни и отправиться навстречу неизвестности, обрекая себя на служение в холодных просторах системы Великого Солнца Сапей?
Сегодня мы прибудем на планету Асс. Шесть дней полета прошли монотонно и довольно скучно. Каждый день мы просыпались в пять утра. Далее был общий сбор на нулевом этаже: мы выстраивались и отдавали честь генералу Вальтеру, который приветствовал нас с экранов. После этого мы поднимались на завтрак, который по содержанию был таким же, как обед и ужин. Все остальное время занимали занятия по теории. Они проходили на четвертом этаже. Мы изучали географию, в основном границы; основы механики и медицины, а также оружие. У Сандара это была любимая дисциплина, он неплохо в ней разбирался. Оказывается, у его отца была целая коллекция оружия. Перед сном снова был общий сбор, и в одиннадцать вечера звучал сигнал к отбою. По ночам на корабле было очень холодно, а плотная ткань, которая была вместо одеяла, совершенно не грела. Вся наша жизнь проходила под строгим надзором солдат.