— Как вы это делаете — без слов?
— А это и не я, соколик, это Берендейка умеет пути открывать, таков уж он уродился.
— А кто он?
— Да кто ж его знает, сам же слыхал, речи он не разумеет. Нашла я его в давние годы, приютила.
Бабка врала или недоговаривала. Воронцов был уверен, что она понимала свист своего слуги, но настаивать сейчас не мог. Как не мог толком расспросить о ней самой, о долгой жизни, о прочей ворожбе и... о людоедстве.
Последнее обстоятельство, очевидно, делало старуху неподходящим рекрутом на службу, и по приказу он бы должен её взять под стражу. Шаткое положение, и сейчас он не в силах ничего с этим поделать.
— А что это за колдун? И зачем он спалил церковь? — нашёл что спросить недавний пленник.
— Он страшный. — Бабка перестала суетиться и присела. — Сильный, я с ним сладить не могу. — Она задумалась и продолжила: — Знаю я его давно. В незапамятные времена, когда я ещё молодкою была, пришёл он сюда с закатных земель. Его слуги людишек с окрестных деревень в стада согнали и заставили насыпать три кургана. Что-то он там схоронил, а после и слуг, и людишек перерезал.
— А вас не тронул?
— Меня? — Бабка глянула с подозрением. — Я в лесу отсиделась.
И снова Воронцов ей не поверил.
— Зачем же он вернулся?
— Откуда мне знать? Он ко мне на поклон не захаживал. На мою землю пришёл незваный, не спросясь управляется, мне с ним толковать не о чем.
— А что в курганах? И где они?
— Найти их немудрено, но ты сам постарайся, поищи, я тебе не помощница.
— Что ж, поищем. Но все же, что внутри?
Карга пожевала губами в раздумьях.
— Вещицы волшебные, а какие — не спрашивай, не знаю. — Старуха снова занялась приготовлением отвара.
Ведьма явно плутовала. Курганы есть, а где — не знаю, «la amulette» есть, а какие — не знаю. Неверный союзник.
— Чем же вы мне помочь можете?
Бабка обернулась к Воронцову.
— Помочь-то? Помогу тем, что тайну раскрою: убить его нельзя.
— Как это?
— А вот эдак. Бессмертный он — хошь руби его мечом, хошь жги, хошь топи, а толку не будет.
— А как же тогда?
— Убить нельзя, а схватить можно. Вот как с тобой, соколик, вышло.
Георгий поджал губы. Да, с ним вышло легко, унизительно легко.
— А откуда он такую силу взял?
— Не знаю. — Бабка проворно отвернулась. — У него спроси, как свидитесь.
Сильный, бессмертный колдун... интересно, очень интересно, да и его высокопревосходительство заинтересуется.
Снова посыпался мох из щелей, и брёвна пришли в движение. Из лаза выпрыгнул Берендейка, а следом показалась Прасковья.
Медленно, с трудом и на ощупь выбиралась она из норы. Глаза её были закрыты, а по щекам размазаны струйки засохшей крови.