А ещё был волчий вой. Сначала со стороны дороги донеслось одинокое долгое завывание, чуть позже на него откликнулись с противоположной стороны, а затем волчьи песни стали слышны отовсюду. Они звучали не хором и нечасто, но были настолько необычны и противоестественны, что вызывали безотчётный страх даже у бывалого Николая. Так что толком выспаться никому не удалось, и поутру все вставали тяжело.
— Доброе утро, други! — проснулся первым Демид. — Кто хочет проводить меня до ветру?
Фёдор сделал вид, что не слышит.
— Пошли, провожу, — ответил Николай со своей лавки.
Но первым подскочил Олег и жестом показал, что он отведёт. С его помощью Демид поднялся и прихватил с собой заряженный пистолет, который снарядил ещё с ночи.
Вспомнив вчерашнее утро, Николай тоже решил, что вот так — со спущенными портками — их больше застать не должны и перед тем как выйти на двор — оделся и вооружился.
Но утро, такое же свежее и приветливое, как и вчера, сегодня не преподнесло никаких сюрпризов.
— Что, гостюшки, как почивалось? — спросил Антип за завтраком.
— Спать — не на марше шагать, благодарствуем, — ответил Николай.
— А всё ж таки тревожен сон ваш был, я же видел, — не согласился староста. — А мы так недосыпаем уже месяц с лишком!
— Да-а...
— Что — да? Вы скажите, что делать намерены. Как вызволять нас будете?
— Надо подумать сперва, — уклонился Николай.
— Думать — думайте, конечно, а я вам так скажу: люди ждать долго не будут, — проворчал хозяин, вставая.
Староста вышел, а служивые переглянулись.
— А ведь верно, — сказал Фёдор, — вот задержится его благородие, так не угадаешь, как повернётся.
— Да как повернётся-то? Мы ж герои местные, кто нам поперёк скажет? — удивился Демид.
— Сказать смогут, ещё как смогут, ежели местная чертовщина и дальше продолжаться будет. Ведь на кого собак повесят, ежели что? Раньше не на кого было, а теперь, вот вам, пожалуйте, трое на лопате, — возразил Фёдор.
— Хм...
— Да, у здешних нет почтения к мундиру, да и сидеть без дела нам нельзя, — включился Николай. — А куда кидаться? Приказов-то господин капитан не оставил.
— Ты, стало быть, вместо него команду принять должен, — предложил Фёдор. — Ты старший по званию, ты полудницу на свет вызвал, тебе и карты в руки.
— Верно! — поддержал его Демид. — Федька, давай пока в картишки перекинемся?
И оба занялись подготовкой к игре, будто и обсуждать уже нечего. Вот ведь соратнички — свалили всё на одного и в ус не дуют.
Николай вышел во двор, присел на пень для колки дров и достал кисет. Нет ничего лучше для раздумий, чем неспешно приготовлять трубку. Пока отмеришь долю табака, пока набьёшь, да ещё высечешь искру, раскуришь, глядь — уже и мысль какая-никакая промелькнёт.