Некоторое время мы идем рядом в молчании, потом останавливаемся у подножия большой дюны. Сверкающий звездный пояс пересекает небо. Мы смотрим на крошечные точки, что кружатся над нами в причудливом танце, любуемся их красотой. Мать обнимает меня, я прижимаюсь к ней и закрываю глаза.
– Я скучаю по ним, – шепотом говорю я.
– Я тоже, – отвечает она. – Но они ждут нас, сверчок, ждут на другой стороне. Придет время, и мы встретимся.
И тоска в ее словах мне так хорошо знакома.
– Но это произойдет не сейчас. – Матушка подталкивает меня в бок. – У нас осталась куча незаконченных дел. Я должна идти. Духи зовут. – Она оглядывается. – А тебя тут тоже кое-кто ждет.
Матушка уходит по ветру, и лишь потом ко мне приближается Элиас.
– Из нее получился отличный Ловец Душ. Она в тысячу раз лучше меня.
– У тебя это тоже прекрасно получалось. – Я беру Элиаса под руку и наслаждаюсь его близостью, его теплом, его силой. – Просто ты не любил это занятие.
– Теперь я свободен, – вздыхает он, – и я подумал, что мне нужно найти себе новое дело. Я не могу просто слоняться вокруг, пока ты занята обучением. Я просто не доживу до его конца!
– Что бы ты ни выбрал, Элиас, ты во всем будешь чертовски хорош! Но чего ты хочешь?
Похоже, он уже довольно давно обдумывал свое будущее, потому что ответ прозвучал сразу:
– Тас хочет научиться владению мечом, а с ним и еще несколько детей из каравана Саиф. Кроме того, нашему будущему императору рано или поздно понадобится изучить дюжину предметов.
Представив себе Элиаса в роли учителя Таса, детей Кочевников и Закариаса, я чувствую, как сердце мое тает.
– Из тебя получится самый лучший в мире учитель, – хихикаю я. – С другой стороны, этим детям не позавидуешь. Ты им спуску не дашь.
Элиас вдруг отстраняется, и я не сразу замечаю, что он держит какой-то предмет и крутит его в пальцах с такой скоростью, что я никак не могу ничего разглядеть.
– Мы еще поговорим об этом, я… э… у меня для тебя кое-что есть.
Бешеное вращение прекращается, и я вижу деревянный браслет. Его поверхность покрыта узорами в виде цветков абрикоса, вишни и деревьев тала – настоящий фруктовый сад. По краям красивой вязью вырезаны имена моих родных. Я не знаю, что сказать, и просто протягиваю руку, но Элиас еще не готов его отдать.
– Мне хотелось бы прожить тысячу жизней, чтобы я смог влюбиться в тебя еще тысячу раз, – шепчет он. – Но если нам дана лишь одна жизнь, мне нужно только одно… прожить ее рядом с тобой, если ты… если бы ты… – Он замолкает, с такой силой сжимая браслет, что я опасаюсь, как бы не треснуло дерево.