— Ты нас спас, ты настоящий лидер, — улыбнулся Эдик.
Но обменяться любезностями им не удалось. Впереди раздался грохот. Дышать стало сложно.
— Вот вам и «спасение» — нам закрыли выход, — выдохнул Иван.
— Все равно — вперед. Другого выхода нет.
Они не успели сделать и нескольких шагов, как увидели летящий обратно вагончик, и уже без команды бросились на землю.
Вагончик пролетел мимо, но в нескольких метрах позади них остановился. Ребята замерли. Однако ничего не произошло. Только по бокам вагончика внезапно появились какие-то синие лучи и стали зашлифовывать те места, где они брали пробы.
Когда вагончик улетел назад, Иван сказал мрачно:
— Ну, все ясно. Там, где нарушается поверхность — там опасность. Он не следит за нами, он следит за порядком.
— Ты прав, — ответил Эдик, — давайте выбираться отсюда, и побыстрее.
° ° °
В параллельном тоннеле было гораздо спокойнее.
Девочки шли тихо и осторожно за Иваном Васильевичем. Чеботарев шагал впереди, время от времени подбирая камушки, стараясь не скалывать породу, а брать только то, что как бы лежало в стороне (но и этого, по его мнению, было более чем достаточно).
Чеботарева волновало только то, что рация замолчала. Идя впереди, он незаметно старался связаться с парнями, и делал это постоянно. Но в ответ — только молчание. Он понимал — что-то случилось, но надо было вывести девочек на поверхность, а потом думать об остальных.
Наконец, чуткая Надя уловила тревогу.
— Что-то не так? — спросила она.
— Рация молчит. — Но тут же добавил, — это ничего не значит. Может быть, под землей что-то мешает ее работе.
Он явно врал, но надеялся, что девочки не очень понимают, о чем идет речь. Но девочки понимали. Он видел, как они побледнели.
— Выйдем наружу, я посмотрю, что происходит, и что можно сделать. В крайнем случае, вызову за вами вертолет, а сам спущусь в тоннель.
Они быстро продвигались к выходу. Их группа вышла из тоннеля, как и предполагал Чеботарев в два часа дня. Времени было достаточно и на отдых и на поиски мальчиков.
— Вот что, — мы должны поесть и отдохнуть, — попробовать с ними связаться, и не поднимать панику.
Чеботарев оглянулся. Они стояли на противоположном конце кратера. Входа, как и вначале, не было видно. Если бы они только что не вышли из-под земли, то ни за что не поверил бы сам, что под ними колоссальный тоннель. Чеботарев взял карту, составленную им еще пять лет назад, и тихо ахнул — огромного валуна, метрах в ста от них, на карте не было. Это могло означать только одно — кто-то или что-то завалило выход ребятам. Однако, он не подал вида. Он решил переждать ровно час и дать девочкам возможность отдохнуть.