После двух неудачных попыток зайти в удобное для абордажа положение, Аддерли разражается злой бранью и уводит «Кочевника» влево, тем самым подставляя наш бок под обстрел. Иначе не получается: ему мешают сильные порывы попутного ветра и вышедшие из строя стабилизаторы. Придётся сделать крюк, чтобы подцепить «Гнездо» «когтями».
Взрыв — и резкий толчок: в нас опять попали и, кажется, пробили один из баллонов с тридием. Но ударная волна, выбив стёкла по левому борту, развернула наш цеппелин в нужное положение.
— Выпустить «когти», три залпа! — командует Аддерли, пользуясь моментом. — Подтягивай!
«Крысиное гнездо» и «Слепой кочевник» одинаковы по своей конструкции, и, когда они соприкасаются боками, стянутыми абордажными тросами, я вижу, что происходит в их гондоле управления. За штурвалом — невысокий пилот с несуразными ушами, позади него — штурман и связист. Они не замечают меня, не обращают внимания, занятые каждый своим делом, а я не могу отвести от них глаз.
Приглушённые звуки выстрелов. Запах гари, долетевший до нас из хвоста. Холодный ветер на высоте шестнадцати тысяч футов…
Не знаю, сколько прошло времени: пара минут или целая вечность. В какой-то момент пилот «Крысиного гнезда» оборачивается в мою сторону, и наши взгляды встречаются. Обычный человек: неказистый, уставший, испуганный. Мы оба родились в одной стране. Оба служили ей. И не хотели никого убивать. Почему мы вдруг оказались врагами, — два незнакомых человека, которых связывает лишь общая страна и профессия?
Дверь в гондолу управления «Крысиного гнезда» слетает с петель под натиском наших пехотинцев, и мгновением позже на стекле, против которого стоял пилот, расцветает алая клякса.
В гондолу управления «Слепого кочевника» вошёл командир воздушной пехоты.
— Господин подполковник, разрешите доложить! — обратился он к Аддерли.
— Разрешаю, докладывайте.
— Вражеский цеппелин «Крысиное гнездо» взят, сэр, председателя совета на борту не обнаружено, начальник госбезопасности был мёртв ещё до нас, сэр. Из тех, кого приказано взять живыми, только Винтерсблад, сэр.
— Живой? — уточнил Аддерли.
— Так точно, сэр, живой и здоровый, заперт в клетке на нижней палубе «Крысиного гнезда». Мои ребята присмотрят за ним, сэр.
— Ну хоть что-то, — досадливо поморщился Аддерли. — Майор, лейтенант, примите управление захваченным цеппелином! — обратился он ко вторым пилотам, словно не замечая умоляющий взгляд Скади. — А ты думала, я позволю тебе оказаться на одном с ним дирижабле? — ядовито спросил он, когда второй состав покинул гондолу управления.