***
— Отступаем! — крик Винтерсблада утонул в грохоте сражения. — Все назад! Возвращаемся!
Воздушная пехота, которую семь транспортных цеппелинов десантировали за линией фронта, прямо в расположение врага, вырезала весь гарнизон Бресии. На помощь уже погибшему гарнизону спешило подкрепление, замыкая солдат Распада в кольцо, и цеппелины должны были успеть забрать своих пехотинцев.
Это была рискованная и сложная операция: Распад начал отступать, удача в бою перешла на сторону Бресии, и положение требовало отчаянных мер. Лучших пилотов пересадили на транспортники, которыми можно было управлять в одиночку.
«Давай, Медина, не подведи!» — Винтерсблад отыскивал глазами транспортник своего полка. Со всех сторон раздавались выстрелы и взрывы, под ногами дымился перемешанный с кровью снег, всполохи пламени отражались в глазах лежащих на земле мертвецов.
«Да штепсель в ваш дроссель, собаки вы недорезанные!» — на перехват транспортникам летел вражеский дредноут. Один из цеппелинов примет огонь на себя и даст шанс уйти остальным. Его пехоту заберут оставшиеся дирижабли.
— Рассредоточиться на другие борта! — проорал Винтерсблад своим солдатам, и те на бегу перестроились.
За штурвалом транспортника, который должен прикрывать отступление, был подполковник Медина.
Дирижабль Медины набрал скорость, отрезая путь дредноуту, и первый открыл по нему огонь. Ответный ждать себя не заставил. Долго ли транспортный дирижабль продержится против дредноута, прежде чем тот разнесёт его в клочья? Медина был хорошим пилотом. Он смог отвоевать транспортникам время, и те успели спасти пехотинцев.
Винтерсблад вломился в гондолу управления, из окон которой был виден охваченный огнём цеппелин Медины. В воздухе он дольше двадцати секунд не продержится.
— Пилот покинул борт?
— Да, сэр, но его планер сбили.
— Где?
— За линией окружения, в Норгросских холмах. Если выжил и повезёт — может быть, доберётся до своих. Но вряд ли выжил.
— Ты видел место падения? — полковник схватил капитана за лацкан шинели. — Сможешь найти?
— Что вы делаете, сэр?! Отпустите, вы мне мешаете! Да, найти смогу, но я не буду десантировать туда солдат. Риск слишком велик!
— Только меня. Десантируешь только меня.
— Никак нет, сэр! По уставу не положено!
— Выполняй! — рявкнул Винтерсблад, приставив к голове капитана дуло револьвера.
— Сэр, шансов очень мало! Пилот наверняка погиб.
— Делай, что тебе говорят! Под мою ответственность. Бресии сейчас уже не до нас. И граница слишком близко, они не станут преследовать.
— Чёрт с вами, сэр! Хотите смерти — десантируйтесь, но ждать вас я не буду. Сбрасывать скорость и высоту — тоже! Рисковать столькими людьми ради одного, уже мёртвого! То-то с вами никто не хочет летать, — капитан прищурился, пытаясь разобрать что-то внизу, — вижу обломки! Пройду прямо над ними.