Яблони попадались все реже, расстояние между ними увеличивалось, наконец они исчезли совсем. Теперь перед путешественниками расстилалась белая равнина с редкими пятнами желтой травы и такими же редкими кривыми сосенками. Час за часом в белом безмолвии. Лошади устали, пришлось остановиться. Потом остановились еще раз. Солнце клонилось к закату, когда они подъехали к серым башням Рок-ан-Фая, к тяжелым домам, плотно вбитым в темные мостовые.
Короля принимали во дворце Правосудия, здании ветхом, но вполне приличном, единственном, где возможно устроить многолюдное празднество. Топили дворец только при необходимости, в остальное время он потихоньку дряхлел. В темных закоулках давно жили лишь колонии грибов. В ожидании прибытия короля парадные покои вымыли на скорую руку и снесли сюда всю мало-мальски пригодную мебель, что не прибавило им красоты. Помещение между покоями и бальной залой очистили, покрасили и натопили. Но нельзя терять бдительности: вздумай король обойти дворец, на него могла свалиться балка или пол провалился бы под ногами, и государь упал бы в подвал. А если бы его величество вдруг заглянул на кухню – всем местным точно досталось бы на орехи.
Сразу по прибытии Бенуа вытащил белые перчатки из шелкового мешочка, с которым не расставался.
– Иду инспектировать кухню, – объявил он громким голосом, чтобы король услышал.
К нему мгновенно подлетел здешний слуга и пообещал немедленно приготовить горячую ванну и принести кружку пива. Очевидно, Бенуа утомился с дороги, потому что покладисто снял перчатки и отправился вместе со всеми туда, куда их повели. Переступив порог парадных покоев, Тибо отважно стал прокладывать себе путь среди нагромождения столов и стульев. Потоптавшись в некотором недоумении на месте, король отпустил свою свиту. И вот они с Эмой одни в стенах грязно-зеленого цвета. Тибо отчаянно хотелось помириться с Эмой, но он не знал как.
– Прости меня, пожалуйста, – сказал король без лишних затей.
Эма склонила голову набок. Впервые в жизни она слышала, как у нее просили прощения. Волшебные слова возымели действие: она оттаяла и даже слегка улыбнулась.
– Надеюсь, ты все-таки ошиблась, – сказал счастливый Тибо.
– Я не ошиблась. И не ошибаюсь сейчас, настаивая, что тебе нужна ванна.
– Тут я тебе возражать не стану.
Думая порадовать Эму, Тибо мылся долго, от души, но после ванны не стал терять ни секунды. Морван и Кретон! Он задумал воззвать к их чувствам, передвинуть фигуры на гигантской шахматной доске королевства, совершить рокировку. Если все пойдет по плану, они окажутся в безвыходном положении на всю зиму. Тибо сначала расспросил подробно о драгоценной ладье и, довольный, пригласил к себе бывших советников.