Моряки прошли по мосту, перекинутому через реку Верную, названную так за неиссякаемую щедрость. Чуть дальше в чистом поле виднелась старинная арка, ровесница давно разрушившегося первого королевского замка. Арку можно было обогнуть, но обычай требовал, чтобы во дворец проходили через нее. В этот день возле нее на страже стояли два воина с мечами. Невиданное дело! В Краеугольном Камне никогда не возникало нужды в охране, а со временем запретили законом даже ношение оружия. Во всех провинциях имелся склад оружия, но где он находится, знали лишь король и члены Совета. Эту государственную тайну открывали в случае крайней необходимости, иными словами, никогда.
Принц Тибо остановился перед стражами – два молодых крестьянских паренька оказались в затруднении. Им дали приказ не пропускать принца, в крайнем случае сопровождать его во дворец. Но они почитали наследного принца и не решались исполнить приказ. Тибо облегчил их участь, сухо распорядившись:
– Не вздумайте идти за мной!
Тибо вместе с Эмой прошел под аркой. Эма шла босая, и каменные плиты показались ей холодными. Ни о чем другом она старалась не думать. Белый гравий на аллее, ведущей во дворец, больно впивался в ступни. Наверху широкой мраморной лестницы, по обеим сторонам огромной двери с медными накладками, стояли еще два деревенских паренька. И тоже ежились от смущения. Они точно так же, как все остальные, с нетерпением ожидали принца Тибо. И, как все, с трудом смирились вчера с восшествием на трон Жакара.
Принцу Тибо не понадобился парадный вход. Он пошел своей дорогой. Сначала вдоль фасада из розового камня с овальными, увитыми плющом окнами, потом к группе могучих кедров, высотой с мачту. Среди них пряталась небольшая калитка из кованого железа. Тибо толкнул ее.
Сад за калиткой был словно из волшебной сказки. На каждой травинке, каждом лепестке цветка, каждом листке дерева сверкала и переливалась всеми цветами радуги роса. Пели дрозды, квакали лягушки, журчали фонтаны. Моряки только тут вспомнили, как же они хотят пить. Принц Тибо повел их дальше огородом лечебных трав, пахнущих пряно и остро. Потом спустился на три истертые ступеньки и постучал в окно полуподвала. Кто-то ответил из-за двери, толстуха открыла ее и выглянула на яркое солнце.
– Что забыли здесь, попрошайки? – спросила она, вытирая руки передником.
– Здравствуй, Марта, – поздоровался принц Тибо.
Кухарка прикрыла руками рот, жадно вглядываясь в пришельца. А уверившись, что перед ней не кто иной, как принц, поправила на голове чепец, убрав выбившуюся седую прядку.