– Уже полночь, капитан?
– Думаю, наступит через несколько минут, ваше величество.
– Ровно в полночь брат возложит на себя корону.
– Для ваших подданных вы король, сир, – твердо сказал Гийом. – Вашему брату Жакару предстоит нелегкая битва.
Тибо ничего не ответил. Он знал, что Жакар не выпустит корону из рук и будет яростно за нее бороться.
Ночь казалась вечностью, наконец, когда на небе осталась одна звезда, за правым бортом порозовело и показался маяк. Он стоял на скале, указывая вход в пролив, который легко было миновать в предрассветных сумерках. «Изабелла» последний раз в жизни сделала поворот, и они пошли по узкому проливу. Вскоре им навстречу попались рыбаки, которые выходили в море. На носу их лодок светились фонари, они плыли вперед, и вместе с ними плыли их отражения. Казалось, вокруг замелькали светляки. Измученные матросы смотрели на них молча.
«Изабелла» в рассветном сумраке походила на чумной корабль-призрак. Дрожащий свет небольшого огарка показывал, что она все еще движется. С провисшими вантами, накренившись в сторону течи, шхуна готова была утопить в воде полярную лису. Гийом вел корабль у самого берега в надежде, что он сядет на мель раньше, чем потонет.
Увидев «Изабеллу», один из рыбаков встал в лодке на ноги, и свет фонаря заплясал на воде.
– Король!
Влажный воздух приглушил его восклицание, но вокруг заплясали другие огоньки.
– Король умер, да здравствует король! – крикнул рыбак, который молился день и ночь, чтобы Тибо успел вернуться вовремя.
– Да здравствует король! Да здравствует король! – закричали другие рыбаки на свой страх и риск.
В эту минуту «Изабелла» наткнулась днищем на песчаную мель. И прилегла отдохнуть, накренившись на бок, устремив мачты в сторону берега.
Одна за другой подплывали к шхуне рыбацкие лодки, и вскоре цепочка светляков повезла матросов к причалу. Молодой король, сидя в лодке, крепко сжимал руку Эмы. Он был всего лишь неудачником. Прибыл слишком поздно на разбитом судне с безумным адмиралом, потеряв юнгу.
Но худшее было впереди, в этом Тибо не сомневался.
Суета на причале разбудила людей в домах, чьи окна выходили на пристань. Тибо вернулся? Они не верили собственным глазам. Выбегали в домашних туфлях и бежали за моряками, шагавшими по городу.
Моряки шли не задерживаясь, им хотелось как можно быстрее одолеть крутой высокий холм, на котором стоял дворец.
– А это что? – спросила Эма, показав на белые пятна среди зелени холма.
– Овцы, – ответил Тибо.
Сам он не сводил глаз с дворца. На бледном небе вырисовывались зубчатые стены, башни, башенки, купола. На самой высокой башне мягко струился флаг. Флаг, возвещающий королевству, что у него есть новый король. Увидев его, моряки остановились как вкопанные. Они не жалели себя, не жалели жизни, чтобы принц прибыл вовремя, но проиграли всё.