Почва под ногами стала влажной, мха были целые поля. Иногда под ногами брызгала вода, это тревожило, так можно было забрести в болото, а то и в трясину. Отряд держался ближе к разлому, хотя нестерпимо хотелось уйти от него. Щупальца белёсого тумана, выползающего из трещины, не давали покоя. Всё казалось, что под его прикрытием выползет какая-нибудь гадость людям на погибель.
Запах свежей крови неприятно ударил в ноздри. Никита резко остановился, Аскольд неслышно приблизился и вытянулся, как струна:
— Кровью пахнет, — утвердительно произнёс он. — Видите нагромождение валунов, это там.
Очень медленно, обходя сухие ветки, отряд приблизился к камням. В пространстве витал дух смерти, всюду виднелись пятна крови, земля вспахана, словно плугом, молодые деревца изувечены, кусты выдраны с корнем.
Сразу за валунами люди наткнулись на разорванного матёрого волка, затем на другого зверя, покрытого многочисленными ранами. Зверь был ещё живым, издыхал в страшных муках. Розовые кишки вывалились на землю и по ним уже ползали жирные мухи. Волк с трудом повернул огромную голову, ни тени угрозы не было в его глазах, лишь отрешённость, он приготовился к смерти.
Никите стало безумно жаль зверя и моментально натянул тетиву. Стрела взвизгнула, положив конец его мучениям. И вдруг все увидели высокого мускулистого человека, лежащего животом на земле. Его пальцы были скрючены, мёртвой хваткой вцепились в землю, а тело превратилось в одну сплошную рану. Прелый и Ефим быстро перевернули его на спину. Его лицо было явно человеческое, но жевательные мышцы мощные и во рту виднелись короткие клыки. Это настолько дико смотрелось, что люди непроизвольно отшатнулись. Что же этот страшный человек не поделил с волками? Может, детей хотел забрать?
— Это отец, за своим ребёнком пришёл, — тягостно вздохнул Семён.
— Похороните его, и… — задумался Никита, — волков тоже.
— Никита Васильевич, сюда, — внезапно закричали Прелый и Ефим, — ребёнок, живой!
Сибиряки столпились у больших валунов и копьями пытались достать ребёнка.
— Прекратите! — закричал Никита, растолкнул людей и сел на корточки. В щели, между камней, сидело всклокоченное, рычащее существо.
— Сейчас достану, — Прелый, с лицом цвета морёного дуба, намотал на руку толстую куртку, оттеснил Никиту и полз к ребёнку.
Детёныш шипел, плевался и, неожиданно бросился вперёд, вцепился в куртку, сорвал её и вновь кинулся на человека. Прелый проворно отскочил, удивлённо засмеялся и схватил малыша за ухо, да так сильно, что тот вскрикнул. Что произошло в этот момент, никто не успел даже сообразить, с криком: