Только Антон старался гнать такие мысли, чтобы не сглазить. Ведь и в прошлый раз он ожидал совершенно иного результата от своего посещения Зоны. Но та распорядилась по своему усмотрению.
Следующую ночь он трясся на верхней полке в купейном вагоне мчащегося среди темноты поезда, изучая на планшете закрытые сталкерские форумы, к которым сумел получить доступ. Он удивился, сколько всего изменилось с момента, как он в сопровождении Мякиша покинул Зону. На смену прежним сталкерам пришли новые. Читая их переписку и общение, Антон поражался отсутствию уважения и благоговейного страха по отношению к этой необъяснимой, жуткой, загадочной и смертоносной территории. Нет, она не стала менее опасной, скорее даже наоборот: участники форума описывали жуткие, вызывающие дрожь и ужас события. Но делали это с такой обыденностью и пренебрежением, что у Антона невольно появлялось недоумение.
В Зоне по-прежнему имелись группировки, но их влияние практически не ощущалось. Балом правили мелкие, мобильные команды, занимающиеся в основном мародёрством и разборками. Опытные сталкеры предпочитали ходить поодиночке, либо заключали временные договоры. Некоторые водили в Зону «туристов» и новичков – на форуме имелась целая ветка, посвящённая подобным контрактам. И вообще казалось, что теперь над всем главенствовало стремление к наживе. Разбогатеть любым путем, наплевав на жизни свои и тем более чужие. Холодный, бездушный и максимально прагматичный подход. Несомненно, это присутствовало и раньше, но Антону почему-то виделось всё совершенно иначе.
За время его пребывания в Зоне он успел узнать, что такое дружба, увидеть, на что способна отцовская любовь, познакомиться с понятиями чести, долга и самопожертвования…
При этих мыслях Антон посмотрел на свою ладонь, в которой затаился маленький, мерзкий паразит, и снова вспомнил, как умирал Филин, как пришлось разрезать ему руку, чтобы вытащить артефакт и вживить себе, спасая, тем самым, совершенно незнакомого мальчишку… А сейчас… Сейчас всё по-другому. Даже названия аномалий, мутантов и большинства артефактов изменились, хотя Зона осталась той же! Новое поколение – новые правила.
Вздохнув, Антон отложил планшет, перевернулся на живот и посмотрел в окно. Всполохами мелькали фонари, чёрная стена деревьев сменялась провалами укрытых мглой полей. Затянувшие небо тучи слово проглотили луну, пожрали, упрятав в своём бурлящем чреве.
Иногда встречались одинокие домишки, примостившиеся вдоль путей, и жёлтые пятна их окон маяками светились в ночи, вызывая у Антона ощущение тепла и надежды, что всё будет хорошо. Так или иначе.