— О, поверь, одна точно есть, — бросил я.
— Уверен? А может, ты просто не хочешь её решать?
Вскоре мы вернулись в академию, у нас обоих ещё были дела, да и к вечерней Игре стоило подготовиться. Но у меня в голове всё время навязчиво крутилась та самая фраза Эверли. И впервые я задумался, что это на самом деле может быть так. Вот что мне мешает послать всё и всех и отказаться от престола? Не заставят же меня, в конце концов! Достаточно просто пригрозить отречением сазу после коронации, когда отец потеряет надо мной власть, как монарх.
И всё же я понимал, что так не поступлю, как бы мне этого ни хотелось. А вот почему? Даже для меня хороший вопрос.
Арфелия
О времени проведения следующего этапа Игр мне стало известно ещё в понедельник. Об этом сообщил всё тот же безликий голос прямо в голове. Но теперь я уже ничему не удивлялась, и была готова вступить в любую борьбу.
В этот раз успела спокойно собраться. Надела короткую тунику, широкие брюки с несколькими карманами, в которых спрятала парочку полезных артефактов, накинула лёгкую куртку. Волосы закрутила в высокий пучок, чтобы не мешали и не сковывали движения. И пусть маска меняла внешность, но всё это было лишь иллюзией, совершенно нематериальной. То есть, если другие видели меня кучерявой блондинкой с распущенной шевелюрой, то на самом деле я так и оставалась брюнеткой с пучком на голове. То же самое касалось и одежды. Именно поэтому оделась хоть и не совсем прилично, зато функционально и удобно.
Ровно в десять вечера я пустила по кольцу-артефакту импульс силы и тут же оказалась на большой круглой поляне, окружённой высокими деревьями. Тот там, то тут продолжали появляться новые и новые участники в масках, но пока никто между собой не говорил. Все спокойно ждали начали.
Когда все были в сборе, с поваленного бревна в центре поднялся высокий мужчина в чёрной маске. Орёл собственной персоной.
— Приветствую вас на Теневых Играх, — проговорил, довольно улыбаясь.
Сегодня благодаря причудам маски он выглядел иначе, чем в прошлый раз, но я узнала его по голосу, росту и фигуре. Кстати, можно и остальных знакомцев поискать. Ту же Незабудку… или Мико. Я даже попробовала, но в царящем на поляне полумраке найти никого из них не получилось.
— Отборочный этап прошли двадцать два участника, — продолжал куратор. — Но сегодня мы отсеем ещё половину. С помощью жребия вы разделитесь на четыре команды. Каждая получит задание. Но, — он ухмыльнулся и поднял вверх указательный палец, — по факту задания всего два, а команды четыре. В следующий тур перейдут только те, кто выполнит задание быстрее соперников. Следовательно, две команды сегодня покинут Игры.