Двери зала распахнулись, и из освещенного лампами коридора внутрь упал яркий луч света.
«Прикрой дверь скорее», – скомандовала Шарка каким-то чужим голосом – тихим, но твердым, – и подняла глаза на гостей. Одним из них был высокий и крепко сложенный молодой вельможа с красивым лицом и длинными золотыми волосами, рассыпавшимися по плечам. Гордо поднятый подбородок и лениво прикрытые глаза придавали ему высокомерный вид. Он послушно закрыл двери и с легким поклоном что-то сказал. Шарка не могла вспомнить, что именно, но в общих чертах это касалось второго человека, которого он привел познакомить с Шаркой.
«Ну, раз ты считаешь, что это важно, мой герцог», – отозвалась Шарка равнодушно, и второй гость несмело приблизился к ней.
Шарка запнулась и замолчала. Пауза затянулась. Тлапка протянула руку и коснулась ее плеча. В ее глазах танцевали блики от пламени.
– Все хорошо, Лишка?
Девушка опустила голову и глухо прошептала:
– Этим вторым гостем была, кажется, ты.
Во сне у Тлапки были длинные, до самого пояса волосы. Одета она была не в походный мужской костюм, а в черное платье. Правда, там в ее лице не было и намека на веселье: на Шарку она смотрела исподлобья и как-то боязливо, едва ли не с покорным благоговением.
«Я вас оставлю», – произнес герцог и вышел из зала.
Дальнейший разговор в памяти Шарки превратился в какой-то бред, который она не смогла пересказать Тлапке, застывшей, словно каменное изваяние, и уставившейся в пол. Шарка, кажется, все тем же равнодушным тоном сообщила своей гостье, что ищет в книге что-то уже второй или третий день, и снова погрузилась в чтение. Тлапка опустилась на пол рядом и, робко спросив разрешения, взяла первую попавшуюся книгу.
«Так вот же», – радостно сказала она, протягивая ее Шарке. Взгляд Шарки упал именно на те слова, которые она искала, и удивленно вернулся обратно к Тлапке.
«Кажется, он не ошибался на твой счет», – сказала она и поднялась на ноги.
Тем временем зал, в котором они находились, переменился. Исчезли стены, а вместе с ними – вся мебель и полки с книгами. Шарка вдруг оказалась на пустой площадке, в центре которой располагался круглый водоем, облицованный камнем. Вокруг него ровным полукругом собрались темные силуэты в мантиях. Лица людей скрывались в тени капюшонов, а обнаженные руки, все как одна, сжимали пустые золотые кубки. Шарка обернулась – Тлапка и книги на полу исчезли.
Стало вдруг очень холодно. Она не видела своего тела, но осознала, что стоит перед людьми в мантиях совершенно голая, не испытывая ни стыда, ни страха. Шарка медленно и величественно, даже с каким-то вызовом подошла к краю водоема и начала медленно спускаться в темную воду по ступеням, грубо вырезанным в камне. Вода почти кипела – никогда еще ее тело не погружалось в такую горячую воду… Но и это ее не встревожило. Усталые мышцы, напротив, расслабились; оказавшись в воде по самую шею, Шарка ощутила, как тело становится легче, растворяется в воде, пока та под белыми хлопьями пара окрашивается в ярко-алый цвет. Люди в мантиях опустились на одно колено и погрузили в воду кубки, а затем, наполнив их, приложили к губам. Кто-то блаженно застонал… Шарка погрузилась в воду целиком – и сон закончился.