– Где мама? – крикнул Сеня, и дядя Андрей обернулся.
Голова его повернулась легко, словно соединялась с шеей шарнирами, и угол поворота был невозможным для нормального человека. Взглянув в лицо водителю, Сеня понял, что никакой это не дядя Андрей. И вовсе не человек.
Существо было сутулым и горбатым, череп его был лишен волос, а кожа – морщинистая и сухая, как папиросная бумага. Сеня смотрел в отливающие багрецом глаза, на узкое бледное лицо, ощерившееся в улыбке, и не понимал, как мог так ошибиться.
– Не ругай себя, мой мальчик, – проговорило жуткое создание, напоминающее ящерицу. Точнее, древнего ящера. – Ты видел то, что тебе показывали. Люди всегда так и делают.
Сеня рванулся к дверям, чтобы открыть их и выпрыгнуть наружу. Но дверей не было ни справа, ни слева, руки скользили по гладкой поверхности. Глядя в окно, мальчик видел, что улицы, здания, люди проносятся мимо с космической скоростью.
– Тебе не выбраться. Не старайся понапрасну, – сказал водитель.
Тогда Сеня закричал. Никак не мог перестать, захлебывался слезами, вопил и вопил, колотя кулаками по сиденью, выкрикивая, выбрасывая из себя муку, страх, отчаяние, которые переполняли его. А когда ему показалось, что в душе больше ничего не осталось, кроме гулкой пустоты, умолк.
Черная машина неслась по городским улицам. Ее водитель, вскользь следя за дорогой, наблюдал за Сеней в салонное зеркало.
– Теперь давай поговорим, – произнес он.
– Зачем ты меня украл? – охрипшим от слез и крика голосом спросил мальчик. – Убьешь теперь, да?
Существо за рулем негромко засмеялось и покачало головой.
– Правда в том, что домой, к прежней жизни ты не вернешься. Никто из тех, кто сидел на том месте, где сидишь ты, не возвращался. Но это не значит, что они несчастны. Или мертвы.
Сеня напряженно слушал.
– Однако я могу сказать тебе, что никого из детей никогда не принуждал поехать со мной. И тебя не буду. Захочешь – остановлю машину, ты выйдешь.
– То вы говорите, что никто не возвращался, а то – что я могу!
– Так и есть. Никакого противоречия. Ты лишь должен предельно честно ответить на мой вопрос.
– Всего лишь? – с сомнением протянул Сеня, который стал потихоньку успокаиваться, понимая, что водитель не собирается хватать его и рвать на части.
– Скажи мне, мальчик, ты и вправду хочешь вернуться и продолжать жить так, как жил до этого дня?
Сеня хотел сказать: «Да!»
Но не смог. Ложь комом застряла в горле.
– Друзей у тебя нет. Школу ты ненавидишь. Матери только в тягость, помеха и обуза, ей нет до тебя дела. Кто заметит, что ты исчез, кто примется горевать? А вернешься – кто будет рад? Гусаков и компания станут издеваться все сильнее. Мать начнет злиться еще больше. К тому же… – Существо покачало головой, скривило в улыбке тонкие губы. – Дядя Андрей только и ищет случая подступиться к тебе. О, это тот еще субчик, между нами говоря.