Вот и выход на лестницу. Дима толкнул дверь. Открыть ее было сложно, видимо, мешала слишком тугая пружина доводчика. Уже выскакивая на лестничную клетку, он обернулся.
Лампочки разом мигнули, а потом загорелись ярче, и Дима ясно увидел стоящую посреди коридора темную фигуру, слишком высокую, чтобы быть человеческой, почти подпирающую головой потолок. Существо выбросило вперед руки, словно стараясь ухватить убегающую жертву, но Дима был слишком далеко.
Он с воплем захлопнул дверь, нашарил задвижку, запер ее трясущимися пальцами.
«Что это за тварь?» – спрашивал он себя, но думать над ответом было некогда. Бежать – вот что нужно. Дима приготовился помчаться вниз по лестнице и развернулся к ней лицом.
Развернулся – и увидел еще одно существо, сидевшее на ступеньках лестницы, ведущей на верхний этаж. Когда Дима заметил его, оно стало подниматься на ноги.
Кажется, это был человек, только неправдоподобно худой, с иссушенным лицом, клочковатыми седыми волосами и глубоко запавшими глазами. На тощем теле болталось подобие пижамы, а на ногах…
Это что, домашние тапочки?!
«Если кто ложился спать, забывая закрыть хоть одну дверь в доме, то к утру пропадал, никто никогда его больше не видел», – вот что сказал Стас.
Скелетообразное существо захрипело и двинулось к Диме. Он заверещал, как пойманный в силки зверек, шарахнулся вбок и побежал вниз по лестнице.
Это было трудно, будто бежишь во сне: движения неуклюжие, ноги заплетаются. Дима в панике глянул вниз и увидел, что стоит по щиколотку в пыли. Нет, это не пыль, а песок – скрипучий, зыбкий, только не желтый, а серый. Им была усыпана вся лестница и лестничная площадка тоже: вот почему дверь так тяжело открывалась! Песок мешал!
Но откуда он тут взялся?
Некогда разбираться. Дима добрался до площадки третьего этажа и хотел бежать на второй, но вовремя вспомнил, что там его ждет запертая дверь. Нужно пройти по коридору третьего этажа, выйти на вторую лестницу, на противоположной стороне здания, и вот она-то и приведет к выходу.
Дверь открылась с огромным трудом. Очутившись в коридоре, Дима заметил, что слой песка тут настолько глубокий, что пола вообще не видно. С тихим шуршанием сочился он из стен, словно струи воды, а сделать глубокий вдох было трудно: в горло попадали мельчайшие частицы, заставляя кашлять.
Дима снял шарф, который так и болтался на шее, намотал на лицо, пытаясь закрыть рот и нос: так вроде бы делают бедуины в пустынях.
Пустыня! Откуда взялась пустыня в обычном скучном здании в центре города? Что вообще происходит? Что случилось с окружающим миром?