– Гонец приезжал вчера, – кивнул Диккон, потирая крупный веснушчатый нос с красными прожилками сосудов, выдававшими в нем любителя крепких напитков. – Но…
– Моя мать никому ничего не сказала? Вполне в ее духе! Так ты пропустишь? – в руке блеснул золотой.
Караульный тяжело вздохнул и насупился, сосредоточенно разглядывая монету. О скупости королевы в народе ходили анекдоты. Она вечно задерживала жалование слугам, отчего многие, не выдержав тягомотного ожидания, сбегали. Герцог предполагал, что мать намеренно тянет время, чтобы заплатить лишь самым терпеливым.
– Если тебя выгонят, можешь прийти ко мне, я возьму тебя на службу, – добавил он, заметив, что стражник все еще колеблется.
Он не стал говорить, что вряд ли позволит Диккону охранять ворота, хотя не сомневался, что достойное и, главное, вовремя выплаченное жалованье обеспечит верность стражника.
– Ладно… Насколько я помню, милорд, вы все равно найдете вход, – проворчал тот, громыхая засовами.
– Разумеется. – Роберт добавил еще пару монет. – Вот. Выпей за мое здоровье!
– Непременно, милорд! – повеселел Диккон, а Честер еще раз отметил в уме, что пьянчуге не стоит доверять охрану.
Не дожидаясь, пока ворота полностью распахнутся, герцог въехал во двор, спешился и кинул поводья подскочившему слуге:
– Ожидайте здесь!
Сам прошел в дом.
– Милорд! – мажордом, потревоженный магическим сигналом от ворот, поспешил навстречу.
Честер попросту отодвинул его с пути:
– Где?
В руках снова блеснул золотой.
– В малой библиотеке, милорд!
Мажордом не стал торговаться, получил монету и поспешил удалиться.
Впрочем, Роберту провожатый не требовался. Он много раз бывал в доме матери и легко нашел нужную комнату. Около дверей он остановился, делая вид, что колеблется. Острые коготки процарапали кожу. Крыса, до этого момента тихо сидевшая под воротником, спустилась по руке и мягко спрыгнула на каменный пол. Миг, и зверек, пробежав вдоль стены, юркнул в ближайшую щель между камнями.
Честер проводил его задумчивым взглядом, затем постучал и, не дожидаясь ответа, вошел.
Королева, облаченная в черное, сидела у окна. Ее волосы были полностью убраны под вуаль, а черты лица казались восковыми.
У ног ее величества на маленьком табурете расположилась фрейлина, читавшая вслух рыцарский роман. Вторая фрейлина сидела поодаль, играя на лютне незамысловатую мелодию.
Звук открывающейся двери заставил их вздрогнуть. Музыка прекратилась, а книга упала на пол.
– Роберт! – Ее величество даже не потрудилась скрыть изумление. – Ты? Как ты попал сюда?
– Сбежал из Сен-Антуана, – мрачно пошутил герцог, подходя к матери.