Невеселые мысли прервал телефонный звонок.
— Привет, старик! — прогремела мембрана голосом Стрельникова. — Ты или подзазнался немного, или забыл своего однокашника. Как в воду канул.
Вершинина словно теплом обдало, даже в груди защемило. Голос друга напомнил о студенчестве, о тех временах, когда перед ним не стояли сложные проблемы взаимоотношений с непосредственным начальством. Все было куда проще, и потому жилось спокойней. Он молчал.
— Алло, алло, ты почему молчишь, куда пропал? — забеспокоился Виктор.
— Дела, Витек, засосали, проблемы всякие не студенческие, да и ты, наверное, мотаешься вовсю. У вас ведь железная дорога, ездить надо,— с усилием отогнав воспоминания, отозвался Вячеслав.
— Все-таки у тебя минорное настроение. Неприятности?
— Пока нет, но могу сотворить их собственными руками.
— Ну что ж, если неприятности на пользу дела, то я за них,— рассмеялся Виктор.
— Будет польза или нет, тоже пока неизвестно, дружище, но вот неприятности будут наверняка.
— Хватит загадками говорить, объясни толком, какие у тебя неприятности намечаются? — в голосе Стрельникова снова послышалось беспокойство.
— Дело я здесь одно раскопал, убийство десятилетней давности. В свое время приостановили его — убийца скрылся, да так и лежало оно с того времени. Ну, а я случайно наткнулся. Выяснил: и убита не та, и убийца не тот. Как в анекдоте—не выиграл, а проиграл, и не в лотерею, а в преферанс.
— Ну за чем же дело теперь? Давай дерзай, ты ведь сам хотел необычного.
— Видишь ли, не уверен, что Зацепин будет приветствовать мои экскурсы в прошлое, у нас и так с работой завал,— уныло ответил Вершинин.
— А ты постарайся убедить своего Зацепина. Прошлое-то, оно ведь всегда связано с сегодняшним. Помнишь, мы говорили об этом? Ведь нет гарантии, что убийца все десять лет вел себя, как невинный ангел. Он мог еще многое натворить, может, и сейчас творит в вашем же районе, а вы раздумываете, кому вести следствие. Возобновлять — и точка. Ну ладно, меня тут свое начальство вызывает. Бегу. До встречи…— и в трубке раздались короткие гудки.
Больше не колеблясь, Вершинин позвонил начальнику следственного отдела областной прокуратуры Сухарникову и договорился с ним о встрече. Точно в назначенный срок приехал к нему и рассказал о старом деле.
Несмотря на крайнюю загруженность — стол Сухарникова был буквально завален бумагами,— начальник следственного отдела выслушал его не прерывая, с большим интересом.
Сухарников был чуть глуховат — следствие фронтовой контузии. Испытываемое им в разговоре напряжение воспринималось непосвященным собеседником как обостренное внимание к его словам и располагало к полной откровенности. Многие, однако, не без оснований подозревали, что он не столько недослышит, сколько специально пользуется таким способом, чтобы расположить собеседника.