Последней картиной, где она снялась, была «Восстание рыбаков», куда ее пригласил знаменитый Эрвин Пискатор, живший тогда в СССР. В главной роли был занят Алексей Дикий, арестованный в августе 1937 года как «изменник родины». Освобожденный во время войны, после нее он прославился исполнением роли Сталина. Сталин Дикого отличался от Сталина в исполнении Геловани и других актеров тем, что он говорил по-русски без акцента, и это неожиданно понравилось вождю.
Перед арестом мужа Цесарская снялась почти во всех сценах фильма «Дочь Родины» (по роману Ивана Шухова «Ненависть»), где батрачка Фешка и другие колхозники ловят нарушителей границы – диверсантов. Картину пересняли с другой актрисой.
«Нервы были так напряжены, что по ночам не спалось, – писала Цесарская в набросках своих воспоминаний, – и я совершенно точно определяла, на каком этаже и у кого открылась дверь, чьи шаги раздаются на лестнице, и какая машина отъехала от дома». Так продолжалось целый год.
Вдруг все волшебным образом переменилось. 7 августа 1938 года пришло извещение – «срочно зайти в секретариат Комитета по делам кинематографии». Эмма попала на прием к председателю киноведомства Семену Дукельскому, «человеку с гладко обритой головой и холодным взглядом», чекисту, только-только назначенному на новую для него должность. Его предшественник Борис Шумяцкий, тот, что хотел создать советский Голливуд, был расстрелян за то, что будто бы вместе с кремлевским киномехаником планировал «отравление ртутными парами помещения просмотрового кинозала в Кремле с целью уничтожения вождя и членов Политбюро».
В кино Дукельский, по воспоминаниям кинодеятелей той поры, не смыслил вовсе и сразу стал притчей во языцех. Михаил Ромм рассказывал, как он вызывал по ночам режиссеров и устраивал им разносы. Когда у него «на ковре» оказались Преображенская и Правов, режиссеры «Баб рязанских», Дукельский никак не мог понять, почему их двое, и как такое вообще может быть, что один фильм ставят сразу два режиссера. Он усмотрел в этом излишнюю трату государственных средств.
При нем материальное вознаграждение создателей картин перестало зависеть от количества зрителей и доходов кинотеатров. Дукельскому удалось провести постановление Совнаркома о замене существовавшей системы процентных отчислений от проката фильмов (их получали сценаристы, режиссеры и другие создатели фильма) выплатой твердых ставок. Алексей Толстой сетовал, что такого урона, как от отмены авторских в кино, род графов Толстых не нес с момента отмены крепостного права.