Опять Женский комитет.
Что это значит, он понял только наутро.
* * *
– Ну-ну, – медовым голосом сказала миссис Христодопуло. – Они с доктором Бэнкс пытались увести пациента из гостиной, куда он спустился за чем-то, понятным ему одному, потому что к их приходу у него уже был не только озноб с жаром, но и бред. – Ну, кто у нас хороший мальчик?
Саммерс посмотрел на неё, подумал и в панике перевёл взгляд на доктора.
– Миссис Христодопуло, – вежливо сказала доктор Бэнкс, – пожалуйста, не надо задавать больному вопросов, на которые он не может ответить.
– Но я же только… – От возмущения старая дама даже руками всплеснула.
Очки над чёрной бархатной маской, закрывавшей почти всё лицо, придавали миссис Христодопуло сходство с уэллсовским Человеком-невидимкой. Маска надувалась пузырём и втягивалась назад, обозначая провал рта.
– Да-да, знаю, – доктор успокаивающим жестом положила ей на плечо руку в резиновой перчатке. – Я очень ценю ваш такт, миссис Христодопуло. Вы прекрасно умеете обращаться с пациентами. Вы не виноваты. Мистер Саммерс, видимо, никак не связывает себя с понятием «хороший мальчик».
Всё ещё обиженно дыша, миссис Христодуло пропустила вперёд доктора Бэнкс с пациентом, и вслед за ними стала подниматься по лестнице.
Из кухни тянуло разогретым супом и травами: там хозяйничала миссис Демолль, до самой шеи замотанная муслиновой вуалью, как если бы миссис Демолль навещала улей. Она вынесла в гостиную помытый судок суповой кухни и поставила у вешалки: чтобы не забыть. На судок немедленно наткнулась шваброй миссис Палпит, потом споткнулась миссис Грацци. Они мыли полы щёлоком и прозрачные целлулоидные колпаки торчали на их лицах, как маскарадные птичьи клювы.
Наверху миссис Христодуло без церемоний стащила с него влажную от пота пижаму, обтёрла с ног до головы холодной водой и заставила надеть ночную рубаху мисс Дэрроу.
У Саммерса было всего две пижамы. Обе в данный момент отправились в прачечную. Вот уж где, похоже, бизнес процветал: бельё больных нужно было стирать и кипятить каждый день.
Компресс со льдом, что положила на его пылающий лоб старая дама, вернул ясность мысли и заставил вернуться к делу.
Это что-то очень простое, думал он, но эффектное. То, что перекроет кислород всем торговцам порошком мумий, змеиным жиром, элксиром железа и прочим. Что-то очень дешёвое в производстве. Что-то из того, о чём профессор Найтли всегда говорил: боже, да синтезируйте!
Хорошо ему говорить, старый химик может сделать что угодно из чего угодно. На ум так сразу приходит только селитра. Но селитру нельзя…