Данные разведки и оценка противника
Несмотря на то, что значительному числу резидентур советской разведки серьезный ущерб нанесли чистки, в результате которых заметно пострадали заграничные разведывательные сети, разведка в целом продолжала функционировать и проводить успешные операции, такие как, например, создание «Кембриджской пятерки» в Англии. За рубежом в предвоенный период и в годы войны действовало свыше 90 «легальных» и нелегальных резидентур. В отдельных странах одновременно имелось несколько резидентур (Великобритания, Германия, Иран, Китай, США, Франция, Швейцария, Япония и др.). Состав резидентур был интернационален по своему составу (за исключением Германии), он состоял из антифашистов различной политической направленности, работников Коминтерна, сотрудников военной разведки и разведки НКВД. Резидентуры были самостоятельны, подчинялись различным ведомствам, но в силу обстоятельств, в основном связанных с внезапным началом Великой Отечественной войны, членам различных резидентур пришлось контактировать между собой, что способствовало впоследствии ликвидации противником некоторых агентурных сетей.
Поскольку с началом Великой Отечественной войны деятельность «легальных» резидентур в странах «оси» была прекращена, остро встал вопрос о ведении работы против этих стран с нелегальных позиций. Еще в конце двадцатых – начале тридцатых годов прошлого столетия советская внешняя разведка разработала и стала успешно осуществлять план получения перспективной агентуры среди студентов высших учебных заведений западноевропейских стран в расчете на их внедрение в дальнейшем в интересующие Москву правительственные структуры и местные спецслужбы. Так, в середине 1930-х годов в Англии была создана агентурная группа. В нее входили выпускники привилегированного Кембриджского университета; помимо этого, в Англии работала также «Оксфордская группа», добывавшая много ценной информации по интересующим Центр вопросам. Советские разведчики занимали высокие посты в британской разведке и правительственных структурах. Это позволило военно-политическому руководству СССР получать информацию о состоянии вооруженных сил и планах министерства иностранных дел Великобритании.
Аллен Даллес, возглавлявший ЦРУ США в 1953–1961 годах, назвал «Кембриджскую пятерку» самой сильной разведывательной группой времен Второй мировой войны. Только за 1941–1945 годы от Кима Филби и его товарищей было получено несколько тысяч секретных и совершенно секретных документов.
В предвоенный период боязнь провокаций побудила Сталина в значительной степени ограничить разведывательную деятельность в Германии