Первый шаг в этом направлении, как известно, был предпринят в середине сентября 1939 года, когда советские войска после поражения Польши в войне с нацистской Германией заняли восточные районы страны. Несмотря на то, что этот акт объяснялся различными причинами, в том числе необходимостью защиты жизни и имущества населения Западной Украины и Западной Белоруссии, он, несомненно, имел целью улучшить геостратегические позиции в предстоящей войне с Германией. 28 июня, после получения согласия румынского правительства, части Красной армии вступили на территорию Бессарабии и Северной Буковины. В июне 1940 года войска Красной армии были введены на территорию Литвы, Латвии и Эстонии. Существует мнение, что, осуществив ввод войск на указанные территории, советскому руководству не следовало идти на включение их в состав СССР. Однако, если подходить с конкретно-исторических позиций, необходимо констатировать, что вхождение прибалтийских государств, а также Бессарабии и Северной Буковины, в состав СССР было единственной возможностью обеспечить действенный контроль за этими приграничными территориями в условиях нарастающей военной угрозы.
В результате этих мер военно-политического и стратегического характера советское правительство сузило базу германской экспансии в Восточной Европе в 1939–1940 годах, отодвинуло возможный исходный рубеж агрессии против СССР на 200–350 км на запад, создало сильные группировки войск в Прибалтике и Причерноморье. Удалось также улучшить стратегическое положение СССР и на северо-западном направлении, где государственная граница, до этого проходившая всего в 32 км от Ленинграда, отступила от «второй столицы» России на расстояние до 200 км на северо-запад. Но сделать это удалось только после кровопролитной войны с Финляндией, не только стоившей многочисленных людских и материальных потерь обеим сторонам, но и нанесшей ущерб авторитету СССР в мире.
Нельзя не указать, что отрицательные последствия этих действий выразились в возрастании международной изоляции Советского Союза, привели к росту враждебности со стороны части местного населения вошедших в состав СССР новых территорий. Особенно негативно они были восприняты в Польше, большинство населения которой стало считать СССР врагом № 2 по сравнению с нацистской Германией. В определенной степени мероприятия СССР по расширению зоны советского влияния также усилили давнишнюю враждебность в отношении СССР со стороны малых стран Европы, в частности Румынии и Финляндии. Ускорилось присоединение Румынии и Болгарии к Тройственному пакту, а Финляндия окончательно перешла на германскую сторону.