Вечером в стане мятежников воцарилось беспросветное уныние. Нигматулла и Сафуан уединились со своими телохранителями, улеглись у костра и в ожидании ужина курили и рассуждали.
— Дела скверные, — сказал наконец Нигматулла. — Мы этого шайтана не осилим.
Сафуан тоже ясно видел, что шайтана Кулсубая с его девятью сотнями победить невозможно, и осведомился:
— А что же делать?
— Уносить ноги подобру-поздорову.
— А друзей оставить в беде?
«Это ты, лицемер, готов положить жизнь свою за друзей?..» — подумал с омерзением Нигматулла и проворчал:
— Сдались тебе друзья «зеленые»!.. Ты им не нужен, и они тебе не нужны! Если еще раз попадем в лапы Кулсубая, то уж нам несдобровать! Айда этой же ночью на коней — и в степи.
— И Хажиахмета бросим?
— Нынче надо беречь свою голову! А хочешь целоваться со своим конокрадом Хажиахметом, то оставайся, не неволю! — отрезал по-своему честно Нигматулла.
Сафуан для приличия поломался, но тут же велел своим парням седлать лошадей.
Этой же ночью беглецы, соблюдая всяческую предосторожность, покинули лагерь «зеленых» и направились на юг, в киргизские степи, но в темноте запутались и наскочили на дозор, то ли джигитов Кулсубая, то ли «зеленых».
Шальная пуля выбила Сафуана из седла.
Нигматулла, не страшась свистящих и гудящих вверху и по сторонам пуль, слез с коня, взял золотые часы из кармана бешмета Сафуана, выломал два золотых зуба из его нижней челюсти, прихватил и саблю в выложенных уральскими самоцветами ножнах, и револьвер, велел своему телохранителю вести в поводе за собою коня Курбанова. На первом же привале, в мутной полутьме рассвета, он обследовал седельные сумки, нашел мешочки рассыпного золота, одарил и своих, и сафуанских джигитов, но добрую половину присвоил.
В этот же день «зеленые» были окружены отрядом Кулсубая и полностью уничтожены. Главари Рогалеев, Крысин, Зайнуллин, Хажиахмет Унасов по приговору военно-полевого суда были расстреляны.
Но где же Нигматулла? Кулсубай велел своим джигитам прочесать все хутора, заимки, леса, рощи, овраги. Нигде не отыскался след Нигматуллы. Кулсубай места себе не находил от досады.
«Где же бродит Нигматулла-вор, Нигматулла-предатель? Или к басмачам убежал в Бухару, в Хиву? Нет, так далеко он ни при каких обстоятельствах не успел бы умчаться! Значит, где-то спрятался в наших же краях и ждет весны, чтобы опять разбойничать и убивать коммунистов. Я должен поймать его сейчас…»
Через несколько дней к Кулсубаю в лагерь приехал из аула Султангали, по-обычному услужливый, вкрадчивый, немногословный; всем командирам он кланялся в пояс, с красноармейцами шутил. Кисет его, шитый шелками, был набит мелкорубленой самосадной махоркой, и он щедро угощал всех курильщиков. К тарантасу сзади была привязана кобылица, упитанная, холеная.