– Если вы пытаетесь произвести на меня впечатление, то у вас неплохо получается, – заметила Кора Баллард.
Я всецело поддерживаю правило Вулфа не обсуждать дела за едой, но на этот раз следовать ему не представлялось возможным, поскольку ей необходимо было вернуться в свою контору к половине третьего на назначенную встречу. Поэтому после первого же глотка коктейлей я высказал предположение, что ей известна уйма всякого о каждом члене НАПД. Не о каждом, возразила она. Многие из них проживают в других частях страны, а из тех, кто живет в Нью-Йорке и его окрестностях, одни активно участвуют в деятельности НАПД, а другие нет. Насколько хорошо она знакома с Элис Портер? Вполне неплохо. До недавних пор Элис Портер всегда посещала профессиональные собрания, а в 1954 году, когда «Бест и Грин» решили издать ее книгу «Мотылек, который ел арахис», она несколько раз наведывалась в контору НАПД, чтобы посоветоваться насчет контракта.
Затем последовал перерыв, чтобы приступить к тимбале из ветчины.
А потом я сказал, что ищу некий документ, который, как у нас имеются основания полагать, Элис Портер доверила кому-то на попечение. Не сдают ли важные документы на хранение в ассоциацию ее члены? Нет, НАПД не обладает средствами для оказания подобной услуги. Имеются ли у нее какие-либо предположения, кому или где Элис Портер могла бы оставить нечто очень важное, например конверт, предназначенный для вскрытия только в случае ее смерти?
Кора Баллард так и замерла с вилкой на полпути ко рту.
– Понимаю, – произнесла она. – Пожалуй, довольно ловко на случай… А что в конверте?
– Не знаю. Я даже не знаю, существует ли он вообще. Бо́льшую часть своего времени детективы проводят, разыскивая вещи, которые не существуют. Мистер Вулф полагает, что она вполне могла передать его вам.
– Нет, не передавала. Если бы мы начали оказывать членам НАПД подобную услугу, нам пришлось бы обзавестись банковским хранилищем. Но, пожалуй, кое-какие идеи у меня имеются. Давайте посмотрим… Элис Портер. – Она наконец отправила содержимое вилки в рот.
У Коры Баллард имелось шесть идей.
1. Сейфовая ячейка Элис Портер. Если таковую она арендовала.
2. Мистер Арнольд Грин из «Бест и Грин», издавший ее книгу. Он был одним из немногих издателей, которым нравится оказывать услуги писателям, даже если их книга и оказывалась провальной.
3. Ее отец и мать, жившие где-то на Западном побережье, по предположению мисс Баллард, в Орегоне.
4. Ее агент, если таковой у нее еще оставался. После издания книги «Мотылек, который ел арахис» за нее взялся Лайл Баскомб, но он мог уже и не работать с ней.