В годы после похода я стал понимать, что Аппалачская тропа стала моей Холодной горой – диким местом, где царили простота и свобода, но почти не было ни жестокости, ни алчности. Там передо мной стояла четкая цель, и ничто меня от нее не отвлекало. Однако, в отличие от Ханьшаня, я вернулся в большой город. И другая жизнь с тех пор преследовала меня.
* * *
Я решил, что вполне возможно прожить целую жизнь, просто шагая вперед. Жизнь на тропе становится все дешевле, и некоторые профессиональные хайкеры годами и десятилетиями живут на скромные сбережения и доходы от сезонного труда. Эти странники напоминают мне нищенствующих монахов, которые преодолели общественную силу притяжения, чтобы жить простой жизнью под открытым небом.
Годами я натыкался на одно и то же имя, которое порой встречал в самых необычных местах. Этот человек был примером вечного хайкера – а может, даже эталоном вечного хайкера. Он называл себя Нимблвильским Кочевником. Говорят, что в 1998 году по окончании своего первого похода по Международной Аппалачской тропе Кочевник раздал все деньги и стал почти на постоянной основе ходить по длинным тропам. Он гордо называл себя «хайкерским отребьем» – современной версией классического бродяги. Как я слышал, он зимовал в своем пикапе, ночуя на парковках магазинов Walmart и национальных парков. С наступлением тепла он отправлялся в пеший путь.
Рассказы о его странствиях приобрели мифический характер. Не раз я слышал, что Кочевник решил удалить себе все десять ногтей на ногах, чтобы избежать инфекций. Он славился своим минимализмом и, как утверждалось, никогда не носил в рюкзаке больше пяти килограммов вещей. Шутили даже, что его походная кухня состояла из погнутой ложки и зажигалки. Чтобы не носить с собой продукты, он при любой возможности питался в дешевых придорожных забегаловках и на заправках.
Такой стиль хайкинга не всем по душе. По мнению Ламара Маршалла, который встречался с Кочевником в 2001 году, стремление каждый день преодолевать марафонские дистанции, чтобы к вечеру добраться до ресторана, «противоречит чертовой сути пребывания в лесу». Но казалось, что Кочевник давно вышел за пределы леса. Меня восхищал его отказ уважать границы, возведенные нами между миром людей и природы. Каждый день он каким-то образом прокладывал изящную тропу по многокамерному сердцу исполина – бродил по постиндустриальным далям, от леса к лесу, от фритюрницы к фритюрнице, как он сам выражался, «в отчаянном поиске гармонии».
За пятнадцать лет он прошел около 34 тысяч миль. Сначала он завоевал «Тройную корону»: прошел Аппалачскую тропу, Тихоокеанскую тропу и тропу Континентальный рубеж. Затем он прошел одиннадцать национальных живописных троп и получил неуклюже названную «Корону одиннадцати» в 2013 году. Он завершил этот поход на вершине горы Монаднок, где его поздравили Дик Андерсон и многие другие друзья. Довольный и торжествующий, на пороге семьдесят пятого дня рождения он поклялся повесить ботинки на гвоздь. Следующей весной он вернулся. Он объявил, что собирается пройти по сложнейшей дороге из Нью-Мексико до Флориды, чтобы завершить маршрут, который сам назвал Большой американской петлей и который связывал четыре самых дальних уголка континентальной части США. Он сказал, что этот отрезок пути станет его последним длинным пешим походом.