Сойти вниз можно было только одним-единственным способом. Перила ни к чему, они только задерживают и мешают. Нет, единственный способ спуститься с лестницы состоял в том, чтобы стать поудобнее на самой верхней ступеньке и смотреть прямо вперед, как пловец, который готовится нырнуть, а затем вдруг двинуть с места ноги. Ноги стремительно начинали движение вниз по ступеням, и главное – не следовало на них смотреть и думать о них.
Таким образом Ричард добрался до передней, остановился, очень довольный собой, и прислушался. Они были в столовой; он ясно слышал голоса и тихонько подошел к двери в столовую. Да, они были там, до него доносился разговор, и он стал слушать. Хорошо, очень хорошо! Ричард присел на выложенном плитками полу, приложив глаза к замочной скважине. «Наблюдательный пост номер два», – подумал он. О, прекрасно, очень хорошо – он видит и слышит все.
Все сидели за обеденным столом: мистер Бэннерман, адвокат, – на верхнем конце, Артур – на нижнем. Здесь были и Кэрри, и Хильда, и Адам Тодд, и «этот человек» – Тисдэйл. Перед мистером Бэннерманом лежала целая куча бумаг, и перед Артуром – тоже бумаги, Адам Тодд держал только одну, а у Хильды, и Кэрри, и Тисдэйла не было никаких бумаг. Говорил мистер Бэннерман:
– Это выгодное предложение. Вот как я смотрю на это. Вам делают выгодное предложение.
Артур возразил:
– Это не предложение, а низкое издевательство.
Ричард уловил горечь в голосе Артура, и это его обрадовало. У Артура был угнетенный и безнадежный вид, и говорил он, подпирая лоб рукой. Ричард захихикал про себя.
Мистер Бэннерман внимательно перечитывал бумагу, которую ему не было никакой надобности перечитывать. Он был худ, засушен, в тугом воротничке. Покачивая моноклем на широкой черной ленте, он плавно говорил:
– Повторяю, это единственное предложение, какое мы получили, и оно конкретно.
Пауза. Затем заговорил Тодд:
– Разве невозможно провести откачку воды из шахты? Восстановить надшахтную площадку? Неужели это совершенно невозможно?
– А кто даст на это деньги? – воскликнул Артур.
– Все это уже обсуждалось нами раньше, – сказал мистер Бэннерман, стараясь не смотреть на Артура, но все время на него поглядывая.
– Жаль, – пробормотал Тодд удрученно. – Очень жаль… – Он вдруг поднял голову. – А как насчет картин вашего отца? Нельзя ли превратить их в деньги?
– Они ничего не стоят, – возразил Артур. – Я вызывал молодого Винцента для их оценки. Он только посмеялся. Картины Гудделя и Копа не удастся сбыть. Никто их теперь не покупает.
Новая пауза. Потом решительно заговорила Хильда: