Походы викингов на Запад
Страшных пришельцев, рыскавших в поисках добычи по всему миру, викингами никто не звал. Франки именовали их «норманнами» — «людьми севера» — в Англии их знали как «данов», выходцев из Дании, византийцы называли их «русами» — от финского наименования предков шведов, живших в районе Рослагена, «руотси». Славянские племена на территории нынешней России окрестили скандинавов варягами, от «väringar» — «приносящие клятву верности». Варяги часто поступали на военную службу к славянским князьям и византийским императорам и при этом клялись в личной верности своим работодателям.
Общее наименование «викинги» для всех искателей приключений и воинов в Скандинавии получило распространение в эпоху шведского романтизма в XIX веке, хотя само слово существовало давно. Исследователи расходятся во мнении, откуда пошло слово «викинг», возникшее еще в 600-х годах, но его содержание означало «грабитель, пират». В исландских сагах много раз встречается выражение «vara і viking» — «быть в викингах», то есть находиться вдали, отсутствовать, отправившись в поход.
Со времени нападения скандинавских пришельцев на аббатство в Линдисфарне в 793 году их набеги на Европу не прекращались, повторяясь на протяжении почти трехсот лет. Даны, среди которых были и жители нынешних юго-западных областей Швеции, совершали набеги на северную Германию и «землю фризов» — северную Голландию, грабили портовые города Валланда, как они называли Францию, терроризировали Англию и Ирландию. В рейдах на Британские острова с данами соревновались викинги из Норвегии.
В церквях и монастырях Франции долгие годы читали молитву «Боже, спаси нас от ярости норманнов». Однако лучше любых летописей о частоте набегов с севера свидетельствует короткое стихотворение, оставленное на полях церковной книги ирландским монахом:
«О, как бушует ветер,
как волнуется море!
Сегодня нет места страху,
орды викингов не нападут».
Европа должна сама винить себя в том, что стала легкой добычей для морских разбойников из Скандинавии.
После смерти Карла Великого в 814 году и распада его империи отлаженная некогда система береговой обороны пришла в упадок. Внуки императора были больше озабочены борьбой за передел наследства, чем защитой от морских атак викингов. Конфликты раздирали не только бывшую франкскую империю, но и другие части Европы. Десятки городов по всему европейскому побережью — от Гамбурга на севере до Лиссабона и Севильи на юге — стали объектами планомерного разграбления. Европейские города, стремясь спастись от разорения, платили пришельцам огромные выкупы. Известно, к примеру, что датский вождь Рагнер, пришедший на 120 кораблях к Парижу в 845 году, получил от императора западных франков Карла Лысого выкуп в размере семи тысяч фунтов серебра. Рагнер, захватив на память перекладину от городских ворот Парижа, покинул город с богатой добычей. Этот выкуп стал первым из так называемых «данегельдов» — «датских денег», которые европейские феодалы были вынуждены платить скандинавским разбойникам.