Дракары или «длинные» корабли, достигавшие пятидесяти метров в длину и снабженные тридцатью парами весел, были своеобразными линкорами флота викингов. Высота борта над водой доходила до метра, в бортах были проделаны отверстия для весел и имелись крепления для круглых щитов. Именно эти боевые быстроходные корабли, носы которых украшали головы драконов или змей, терроризировали прибрежные города Европы. Драконы служили не только в качестве украшений. Как повествуют исландские саги, существовали съемные драконьи головы, их надевали на нос, когда корабль шел в бой, и снимали, если плавание протекало в мирных целях. В одной из саг, рассказывающей о морском сражении двух королей, Свена и Олафа, король Свен восклицает: «Король Олаф испугался. Он не решается плыть с головой, украшающей нос его корабля».
«Гокстадский корабль» длиной 23 метра был боевым кораблем средних размеров, принимавшим на борт до 70 человек. Его осадка без груза составляла всего 75 сантиметров, а полностью груженый, с людьми, провиантом и вооружением, он оседал всего на 90 сантиметров! Хотя принципиально западноевропейские суда ничем не отличались от кораблей викингов, они обладали большей осадкой, поэтому не могли подойти к высадившимся на побережье захватчикам и дать им бой.
Корабль для викинга был не просто средством передвижения. В исландских сагах корабли воспевают, используя для них множество метафор, называя их поэтическими именами «Ракушка ветров», «Морской олень», «Ворон вихря».
Даже свои дома викинги, привычнее чувствовавшие себя на воде, чем на земле, часто называли «кораблями, где разжигается огонь».
Строительство корабля было одним из важнейших событий в жизни викингов, превращаясь в высокий ритуал. Прежде, чем срубить дерево, возле него клали угощение, чтобы древесная душа, соблазнившись лакомством, на время покинула ствол. Срубленное дерево не должно было падать на север, являвшийся средоточием злых сил. Подобные ритуалы сопровождали весь процесс строительства. Главным инструментом был топор, которым древние корабелы владели виртуозно. Топор меньше, чем пила, повреждал структуру дерева, обеспечивая необходимую прочность деталей. Доски для бортов изготавливали, расщепляя клиньями древесный ствол, этим также достигалась минимальная поврежденность волокон. Чертежей не существовало, мастера строили корабль, что называется, на глаз, но точность пропорций при этом соблюдалась необыкновенная. В одной из исландских саг говорится, что мастер, вопреки воле короля, несколько обтесал с одного борта доски, но все тут же увидели, что получилось значительно красивее. А ведь речь при этом шла всего о нескольких миллиметрах!