Вэн вежливо посмотрел на нее, не совсем понимая, чего она от него хочет, а Ларви тем временем старалась объяснить ему, как действует обширная система информационных машин на Земле, которая мгновенно систематически анализирует, сравнивает, сопоставляет и интерпретирует любой обрывок сведений с Пищевой фабрики и Неба хичи, не говоря уже о всех других данных. Наконец в эту бессмысленную лекцию вмешалась Джанин.
– Оставьте его в покое, – сказала она. – Вэн все понимает. Ему только нужно это пережить. – Она порылась в мешке с припасами, достала оттуда завернутый в зеленое пакет и небрежно заметила: – Кстати, чего эта штука гудит?
Пол прислушался и бросился к своим приборам. Монитор, связанный с портативной камерой, издавал слабые гудки: бип, бип, бип. Негромко бранясь, Пол развернул экран так, чтобы все могли видеть изображение. Это была камера, оставленная ими у куста фруктоягод. Она терпеливо регистрировала неизменную сцену – если что-то менялось, камера должна была подать сигнал.
На этот раз изменилось. С экрана на них смотрело лицо, и Ларви почувствовала приступ ужаса.
– Хичи! – выдохнула она.
Но если это было и так, то на лице хичи почему-то не наблюдалось ни следа разума, с помощью которого этот древний народ способен был колонизировать Галактику. Казалось, существо стоит на четвереньках, беспокойно рассматривая камеру. За ним виднелось еще четыре или пять подобных особей. Подбородка у них не было. Лоб полого спускался от мохнатого скальпа. Но на лице волос было больше, чем на голове. Если бы череп имел затылочный гребень, он походил бы на череп гориллы. В целом же существа напоминали компьютерное изображение, подготовленное Верой, но в жизни выглядели более грубыми, с более отчетливыми чертами животного. Однако они не были животными. Лицо отодвинулось, и Ларви увидела, что жители золотого коридора, собравшиеся у куста, одеты. Присутствовало даже что-то похожее на моду: в разных местах на их нарядах виднелись разноцветные латки, на обнаженных участках кожи нечто напоминавшее татуировку, а на шее у одного из самцов висели бусы из ягод с острыми концами.
– Похоже, со временем даже хичи могут деградировать, – потрясенно сказала Ларви. – А у них было много времени.
Камера повернулась.
– Проклятие! – с досадой воскликнул Пол. – Он не настолько деградировал, чтобы не заметить камеру. Пытается ее сорвать. Вэн! Как ты думаешь, они знают, что мы здесь?
Мальчик равнодушно пожал плечами.
– Конечно, знают. Они всегда все знают. Но им просто все равно.
У Ларви замерло сердце.
– Что это значит, Вэн? Ты уверен, что они не попытаются нас схватить?