— А кто сказал, что речь идет о... неграх?
— Ты же сама сказала — африканцы.
— Ну так не негры же.
— Слушай, детка, зови их как хочешь, только скажи, кто, где и когда.
Видимо, что-то висело в воздухе: судя по Юльке и Полетаеву, люди в Москве явно стали более раздражительными. Даша медленно покачала головой:
— Нет, так дело не пойдет. Либо ты перестаешь на меня шипеть, либо я больше не произнесу ни слова.
Полетаев некоторое время смотрел так, словно примерялся, не ударить ли ее по темечку, но в конце концов выбрал более миролюбивую тактику.
— Я все понял. — Он поднял руки. — Африканцы так африканцы. Хочешь, я и цыган буду звать индо-славянами, мне все равно. А в детстве я вообще состоял в клубе интернациональной дружбы.
— С кем дружили? — на всякий случай поинтересовалась Даша.
— С афро-испанцами.
— С кем, с кем?!
— В обществе своих шовинистически настроенных знакомых я бы, конечно, сказал — с кубинцами, но в твоем присутствии не решаюсь.
Веснушчатый нос сморщился.
— Ой, как смешно!
— Зато мне не до смеха. — Полковник снова перешел на шипение. — Так ты расскажешь о... об африканцах или мне идти за клещами?
— За клещами не надо. Кстати, знаешь, что меня удивляет больше всего?
— Нет, не знаю.
— Вот вроде рыбы как рыбы, а губы в точности, как у коренных жителей черного континента. — Для наглядности она вывернула губы. — Как это может быть?
Полетаев смотрел диковато:
— Детка, у тебя с головой все в порядке?
Нечасто рыжеволосому детективу выпадало счастье блеснуть эрудицией в присутствии всезнающего эфэсбэшника, и она с удовольствием воспользовалась выпавшим шансом.
— С головой у меня все отлично, — высокомерно заметила молодая женщина, — а вот у тебя с зоологией, видимо, не очень. Цихлиды — это такие африканские рыбы.
Некоторое время Полетаев молчал.
— И что, из-за них произошло убийство? — спросил он.
— Нет. Это их убили.
— Прости, их что?
— Их убили.
— Убили?
— Да.
— Рыб?
Достав из внутреннего кармана сшитого на заказ пиджака роскошный золотой портсигар, полковник откинул крышку с выложенной камнями монограммой, выбрал сигарету, постучал о крышку и не торопясь прикурил.
— Поправь, если я ошибаюсь: убили рыб, а тебя наняли расследовать это убийство?
— Совершенно верно.
В синих глазах заплясали искры. С трудом удерживаясь от ехидной улыбки, Полетаев достал мобильный телефон и набрал чей-то номер.
— Костик, отбой, все в порядке. Я немного прогуляюсь, потом перезвоню. Спасибо, передам. — Спрятав телефон, он обнял Дашу и поцеловал в висок: — Тебе привет от Кости.
— Спасибо. — Даша была спокойна, она догадывалась, что произойдет дальше. И интуиция не обманула.