— Я только приступила к работе. Третий день как, — и стремительно задала встречный вопрос: — А почему вас это удивляет? Если вы были вхожи в этот дом, то не могли не заметить размеров хозяйства. Удивительно, что она раньше не наняла себе помощницу.
— Я не был, как вы выражаетесь, вхож в дом Паэгле, — медленно ответил Истомин, при этом выражение его лица стало более чем озадаченным. — Заходил от силы два раза...
— Мне кажется, достаточно и пяти минут.
— Да, но...
— Что — но?
— Нет, ничего. Просто я хорошо знаю Юлин характер и удивлен, что она так быстро... нашла себе помощницу.
Возможно, это была всего лишь фраза, но, возможно, здесь крылась ловушка.
— Признаться, я не знаю, сколько и кого Юля искала, но когда я, — слово «я» она намеренно выделила, — ей позвонила и предложила свои услуги...
— Она сразу же согласилась взять вас на работу. — За ироничными нотками по-прежнему слышалось недоверие.
Даша сделала вид, что не понимает, в чем причина иронии.
— А что в этом странного? Мы с Юлей давние знакомые...
Невзрачная девушка, бесшумно проскользнув мимо Даши, поставила на стол две чашки, пепельницу, вазочку с печеньем и преданно взглянула на хозяина:
— Что-нибудь еще, Артем?
— Нет, спасибо, Ниночка. — Дождавшись, пока девушка выйдет, хозяин зоомагазина взял чашку и как бы между прочим бросил: — Подумать только, госпожа Паэгле имеет подруг! Кто бы сказал — не поверил.
— Ну, подруги — это громко сказано. — Даша сосредоточено разглядывала светящийся кончик сигареты. — Просто когда-то учились в одном классе. И она всегда меня закладывала. Нет, сейчас, с высоты прожитых лет, понимаешь, что в этом был определенный резон, но тогда... — Она вздохнула. — Тогда мне казалось это ужасно неправильным.
— И вы решили отомстить за детские обиды?
Даша подняла голову. Большие умные глаза завораживали.
— А с чего вы решили, что речь идет о мести?
Истомин кивнул на фотографии.
— Я очень сомневаюсь, что с подобным коммерческим предложением вас прислала сама госпожа Паэгле.
Даша хмыкнула и стряхнула пепел:
— Вы удивительно прозорливы. Нет, она меня не присылала. Больше того, Юли сейчас нет в Москве. Именно поэтому я здесь. Я в курсе, что вы хотели купить ее рыб. Она несколько раз хвасталась.
Даша знала, что самое больное место у мужчин — это самолюбие, нажав посильнее на нужную точку, можно спровоцировать самые неожиданные последствия. Однако владелец рыбного магазина не стал впадать в амбиции или в раздражение, он лишь вежливо приподнял брови:
— Простите, а вы не боитесь последствий?
— Нет, не боюсь. — Что еще она могла сказать! — Я не из пугливых, а кроме того... — Она вздохнула. — Кроме того, у меня ситуация почти как в одном старом анекдоте.