Истомин рассмеялся:
— Из Африки дешевле. Но в мальках, которых вы предлагаете, самое ценное то, что это первое поколение, полученное в неволе, понимаете, что это означает?
Даша отрицательно покачала головой.
— То, что их теперь можно разводить, скрещивать, получать новые виды. Да у меня их с руками оторвут!
— Но они такие страшные... — с сомнением протянула Даша. — Кому они вообще нужны?
Истомин предостерегающе поднял палец:
— Здесь я с вами не соглашусь. Это очень интересный вид, у него много поклонников.
Даше неожиданно стало смешно:
— Наверное, из тех, кто покупает джипы размером с автобус и бультерьеров. Компенсаторы.
— Кто?
— Ну те, кто компенсирует малое за счет большого.
Кусая губы, Истомин постарался сохранить серьезность.
— Зря вы так. Мне эти цихлиды тоже нравятся, при том что у меня нет ни джипа, ни бультерьера, ни... — он кокетливо скользнул глазами по своему отражению в стекле, — ни других проблем. Кстати, мальки этого вида цихлозом совершенно не похожи на родителей. Да что я вам говорю, вы сами увидите.
Даша обмерла. Чертов зоодиректор опять застал врасплох, ведь она даже приблизительно не могла понять, как эти мальки должны выглядеть. И что значит «когда увидите»? Опять ловушка?
Делая вид, что отряхивает рукав свитера, она небрежно бросила:
— Я их уже видела. Очаровательные существа.
— Где вы их видели? — Артем… поднял глаза.
— Как — где? В аквариуме. Где, по-вашему, они плавают?
— Плавают?! — Истомин подскочил в своем кресле на пару сантиметров, словно речь шла не о рыбах, а о белках. — Как понять «плавают»?
— Что значит — как? Как все рыбы — головой вперед.
Несколько секунд директор зоомагазина так и сидел с остановившимся взглядом, затем глаза нырнули в сторону, словно ему неловко было смотреть на собеседницу.
— Потрясающе, — пробормотал он. — Как же я...
— Вас что-то смущает? — Даша осторожно потушила сигарету.
— Нет, нет, все в порядке... — Истомин прятал глаза. — Простите, но боюсь, я не смогу вам помочь.
— Вы о чем?
— Я о покупке мальков.
— Не поняла, — Даше показалась, что она ослышалась. — Вы что, передумали?
— Что значит — передумал? Я и не собирался соглашаться.
— Как это не собирались...
— Послушайте, Даша, — Истомин заговорил неожиданно резко, — то, что вы предлагаете, — незаконно. Говоря по-простому, вы предлагаете мне соучастие в краже. Но вы явно обратились не к тому человеку. Из-под полы, без документов я рыб не покупаю и не продаю. Тем более, извините, краденых. И очень хочу надеяться, что к такому поступку вас склонили действительно чрезвычайные обстоятельства. Потому ничего никому сообщать не стану, но только в том случае, если еы пообещаете мне больше не предпринимать подобных действий.