— Билли, ты как? — робко спросила Ширли.
— Все в ажуре! Я ее просто разыграл, а она перебудила весь приход. — Голос Билли дрожал. Лицо у него было багровое, и он не мог перестать кашлять.
Наступило неловкое молчание. Марк и Ширли смотрели себе под ноги.
Билли хлопнул в ладоши.
— Ну, раз уж мы все собрались, можно и вечеринку устроить.
— Билли, наверное, нужно вызвать скорую, вдруг ты себе что-то повредил? — Ширли полезла за телефоном.
— В шкафу есть бутылка виски, а на верхней полке — кружки. — Билли кивнул Марку, и тот достал бутылку.
Ширли повернулась ко мне:
— Лапонька, ты как?
— Все нормально. — Я положила руку дяде на плечо. — Билли, ради Бога, позволь нам тебе помочь.
Билли посмотрел на мою ладонь у себя на плече и засмеялся:
— Знаешь что? Я вообще не понимаю, как мы можем быть родней. Ты настоящая истеричка.
Ширли обняла меня за плечи.
— Пойдем, детка, отведу тебя домой.
— Ей, наверное, приснился плохой сон, — сказал Билли.
Вывернувшись из тисков Ширли, я дала ему по лицу. И почувствовала удовлетворение. В дядиных глазах блеснула правда.
— Да как ты только смеешь! — сказала я и повернулась к Ширли: — Я сама дойду.
Я постучала в дверь Табернакля. Мама распахнула дверь и обхватила меня руками.
— Жаль, что тебе пришлось это увидеть, — шептала она, баюкая меня в объятиях.
— Как ты узнала? — спросила я. — Как ты узнала, что он это сделает?
Она нахмурилась:
— Можно тебя кое о чем попросить? Подожди, пока я допишу, а потом я все объясню.
— Ну мам...
— Пожалуйста. Это важно.
— Ладно.
Она села на стул по-турецки и принялась что-то быстро-быстро строчить в своей тетради про Эшлинг.
У меня стучало в висках. Но шуршание маминой ручки успокаивало. Я легла на кровать и стала рассматривать ее стену слов.
Раньше мама говорила мне, что приклеивает страницы к стенам, чтобы сделать их толще и уберечь свои секреты от Нелли, которая живет за обоями. Нелли была плодом фантазии моей бабушки. Та утверждала, что по ночам, когда мы спим, Нелли высовывает нос из обоев и заползает в наши мысли.
Мама приладила на стену вырезку из газеты с новым стихотворением. Оно называется «Рэглан-лейн». Это стихотворение Брендан Кеннелли написал в ответ на «Рэглан-роуд» Патрика Каванаха.
— Однажды я видела Брендана Кеннелли на скамейке в Тринити, — шепнула я Нелли.
Мама села в изножье кровати и стала растирать мне ноги. Ее ладони горели огнем.
— Ты с ним поздоровалась? — спросила она.
— Нет. У него весь пиджак был в перхоти — целые сугробы. Казалось, его голова создает собственный климат и сыплет снегом в сентябре.
Мама просунула пальцы между пальцев моих ног и начала растирать там.